赵老太太今年七十有三，嫁入关家已六十年，育有二子一女。
关家祖辈都是武官，为朝廷效力，在刀尖上摸爬滚打，挣下了偌大的基业。家中有良田百倾，商铺数间，在宛平当地算是上等人家，连周讷都要看关家的脸色行事。
去年岁末，关老爷子驾鹤西去，赵老太太思夫过甚，哭坏了身体，如今卧病在床。大夫诊断后表示回天乏术，让儿孙们开始准备后事了。
人生七十古来稀，赵老太太这个年纪算得上喜丧了，子孙们心中虽有不舍，却能坦然接受，并未过多责怪大夫。
虽已入夏，但昨夜一场大雨后，天还未放晴，天空依旧是雾蒙蒙的，地面潮湿，竟有几分寒意。
一早起来，关山远就感觉自己跛了的那条腿隐隐作痛，可一想到母亲时日无多，心里不免酸楚。他强忍不适，拄着拐杖前往正房给母亲请安。
赵老太太看到儿子，半是埋怨，半是心疼道：“昨晚下了雨，地还没干呢，你腿脚又不好，万一摔了怎么办。下次打发个丫鬟来问一声就是了，千万别自己过来。”
赵老太太三个孩子，最疼爱长子，见到他来请安心里欢喜，只是担心儿子的身体，语气里难免带些责怪之意。
赵老太太久病，说了这句话便有些气喘。
关山远看母亲面色苍白，呼吸困难，不敢辩白，忙应了下来。
赵老太太在丫鬟搀扶下，勉强坐起，母子二人说话。屋内其乐融融，气氛正好，关山晓也来给母亲问安了。
赵老太太看到小儿子，神色一变，似有不虞。
关山远见状，忙打圆场，笑道：“三弟来了。”
关山晓回以一笑，然后恭敬地向母亲行礼问安。
赵老太太似乎连看幼子一眼都不愿意，扭过头，正欲开口逐客，关山远将手放在母亲手上，轻轻拍了拍。
赵老太太明白长子的意思，皱着眉叹了口气，道：“昨夜下雨，噼里啪啦的，我一晚上都没睡好。现在来了困意，你们下去吧，我睡一会。”
赵老太太和关山远说了那么久的话，有些累了。既然长子厚道，不愿弟弟难堪，赵老太太便把二人一起请走，正好休息一会。
关家两兄弟出了房间。
关山远怕打扰母亲休息，拖着跛腿快走了几步，等远离母亲的房间后，才轻声道：“我去仙家楼，替母亲给常大仙上香，三弟一起去吗？”
关山晓摇头道：“不了，这东西太邪性，我还是少沾为妙。”
赵老太太是东北人，素来信奉保家仙，在家里盖了一座仙家楼，供奉着蛇仙的牌位。关山远自幼读圣贤书，不信这些，但他事母至孝，如今赵老太太无法起身，关山远就每日替母亲上香。
“大哥，常言道‘请神容易送神难’。保家仙不是正神，尤其你我不通此道，不宜供奉在家，不如趁着母亲尚在，问明送走之法，趁早了结此事。”关山晓看大哥一脸不以为意之色，便出言提醒。
关山晓念在关山远对自己一向谦让的份上，才多说了一句。反正过了孝期，自己就要离家做官，到时关山远一人在家，即便保家仙出了问题，也与自己无关。
关山远知道弟弟是为了自己好，只是母亲笃信常大仙，又在弥留之际，没必要惹母亲不快。何况能人异士那么多，等母亲走了，再将保家仙送走不迟。
他一向不善拒绝，只是含糊地应了一声，便往仙家楼去了。
关山晓眼神复杂地看着大哥蹒跚的背影，良久才转身回到自己院中。
关山晓娶妻文氏，二人生了两个儿子，他另有美妾数人，只是没有生育。赵老太太对她的两个儿媳妇都不大喜欢，平日里无事不让她们去自己院中，二人乐得清闲。
文氏看丈夫来去匆匆，又暗中打量了一下他的神情，不见半点喜色，便知今天没和老太太说上话，不禁生出几分怨气。
文氏嫌弃丈夫无用，气得一扭身，背对着关山晓，抱怨道：“老太太也太偏心了吧，这偌大家业全给了大哥，咱们岂不是要喝西北风了？”
根据大卫律的规定，长子袭爵，家产则不论嫡庶均分，外室子减半，如长辈留有遗嘱，按遗嘱分配。关家没有爵位，只有产业，但关老爷子死前留了话，家业全由长子继承。
关山晓听妻子提到母亲偏心，心中亦是不平，然而碍于孝道，不好说母亲的不是，只能将怒气转向妻子：“你懂什么，母亲也是你能议论的？别学那些贱人嚼舌，多花些心思照顾好家。”
文氏见丈夫不站在自己这边，反而因婆母斥责自己，心中委屈，抱怨道：“我拿什么照顾家？就你那一年一千多两银子，既要应酬，还得养小老婆，哪够一家子的开销？这些年还不是全靠我的嫁妆撑着。”
关山晓听妻子和自己算账，神色越发晦暗。不过吃人嘴短，他知道这些年确实用了不少妻子的嫁妆，因此不好反驳，只是阴沉着个脸，一言不发。
文氏越说越气，激动道：“再过三年出了孝期，又得四处打点，我难道能变钱出来吗？”
关山晓终于忍不住，一拍桌子，冷声道：“行了，这事我自有主意，你不用管。”
文氏见丈夫动怒，心中虽有不甘，只得悻悻作罢。
关山远拜完保家仙，回到自己院里。妻子苗氏迎了上来，不等丈夫坐下，就开始发起了牢骚。
“三弟他们什么时候能走啊？自从他们回来了，家里的下人心都飘了。一个个见风使舵，忘了谁才是他们的主子了。”
关家的财产虽然都留给了关山远，但仆人们知道大老爷的性子，若关山晓开口要几个仆人，他定然不会拒绝。
关山远既无功名又无官职，一介布衣。而关山晓是正五品的官员，年纪不过四十出头，日后还有升迁的机会。仆人们自然希望攀附高枝，去为关山晓效力，因此整天往他那边献殷勤。
苗氏养尊处优这么多年，哪受得了这般冷落，没几天便心生不满，巴不得老三一家赶紧走人。
“三弟如今丁忧，母亲的事也就是这几天了。按朝廷规章，他还要再守孝三年，你且忍忍吧。”关山远知道妻子出身农家，不懂朝廷律例，耐心地解释道。
苗氏哼了一声，不再说话，心里却在不停地盘算。家中二老早就留了话，所有的财产都归大房。她只生有一子，丈夫没有妾室，家里人口简单，根本用不了这么多人伺候。
她暗暗下定决心，等老太太仙逝后，就把这群不长眼的奴才收拾了。
睡醒午觉，关山晓又去了母亲房中。不知母子二人说了什么，过了一个多时辰，关山晓才离开。
文氏见丈夫去了这么久，回来时面色也与上午不同，心中不由一喜，满心期待问道：“和母亲说了什么，老太太改了主意？”
关山晓点点头，掩盖不住眼中的喜色，把妻子拉到身旁，神秘兮兮道：“总归是亲生母子，哪有解不开的心结。不过此事尚需保密，过几日娘会亲自和大哥说。”
文氏忙不迭地点头，拍着胸脯保证：“我懂，我懂。”几事不密则害成（注1），这个道理她还是知道的。
赵老太太一改往日的做派，偶尔将幼子叫到屋里来聊天。府内流言四起，说关山晓毕竟是老太太身上掉下来的肉，人之将死，想起了小儿子的好来了。