起初，莱特镇民能谈论的，只是事实本身，有趣的事实：一具死尸出现在莱特家。www.xiashucom.com莱特家！那个摆架子、神气、“我们优于你们”的第一家庭！下毒！想想看，谁想得到？而且这么快。还记得他们的婚礼吗？

那个女人，她是谁？吉姆·海特的姐姐。罗莎丽——罗斯——玛丽？不，她叫罗斯玛丽。晤，管她叫什么名字，反正她死了。我见过她一次，打扮人时，她那样子就是让人觉得，她有什么……什么不太好的地方。老天，我前几天刚跟我丈夫讲……

是谋杀。罗斯玛丽·海特，那个天知道从哪里来的女人，在曼哈顿鸡尾酒中喝到了毒药，那鸡尾酒本来是要给诺拉·海特喝的，弗兰克·劳埃德的报纸写了……劳埃德当时也在现场。喝酒、狂欢派对、倒地而亡、嘴角吐泡沫。嘘，当心孩子！……弗兰克·劳埃德八成没有写出整个故事……当然没有，毕竟，《莱特镇记事报》是一份家族日报呀！

山丘道460号。“凶宅”。你还记得吗？几年前《莱特镇记事报》上报道过的故事？先是吉姆·海特从自己的婚礼上逃跑了，留下诺拉·莱特傻傻地……而那栋房子都盖好。装潢好、买好家具了！然后那个不知道从哪里来、叫什么的先生……不管怎样，他正要向约翰·f．买那栋房子时，倒地死了。而现在，就在那栋房子里发生谋杀案！嘿，就是把约翰·f．金库里的钱全部送给我，我也不踏进那栋不吉利的房子一步！

贝丝·你听说了吗？他们说……

几天时间里莱特镇民除了这件事以外，根本没有兴致谈论别的什么事。

包围战开始了。埃勒里·“史密斯”·奎因先生无意中发现，自己成了守方的一名士兵。莱特镇居民像缓慢移动的蚁群一般，在山丘区上上下下，到莱特家和海特家的房子前停一停，捡起一些气味好闻的落叶碎片，胜利地带回到镇上。埃米琳·社普雷从来没有像现在这么受欢迎——就住在隔壁！埃米琳，你知道什么事吗？于是，埃米琳一五一十都告诉他们了。埃米琳家的门廊成了职业介绍所。只要这两栋房子的某一个窗口出现一张睑，立刻就会引来一阵躁动、一片喘息。

“我们到底发生了什么事？”荷米欧妮抱怨。“不，我不接电话！”

洛拉冷酷地说：

“这房子是“恐怖馆”，不久就会有一位图索德夫人来收取门票了！”

从新年元旦的早晨起，洛拉就没有离开，她和帕特丽夏同住一间卧房。晚上，她在帕特丽夏的浴室中静静地洗自己的内衣和袜子。她不接受家人的任何东西，三餐都在这栋“不祥”的房子里和吉姆一起吃。元月的头几天里，洛拉是家中唯—一个走出过屋门的人。一月二日，她出去向埃米琳.杜普雷说了什么话，害得埃米琳脸色惨白，像只惊慌的老螃蟹，急匆匆地逃回她家门廊。

“我们都是蜡像，”格拉说：“开膛手杰克再乘七倍。瞧瞧他妈的那些盗尸者呀！”

爱贝塔·玛娜卡已在立陶宛人特有的惊慌中逃逸无踪，所以吉姆的三餐由洛拉替他准备。吉姆什么也不说，他照常去银行上班。约翰·f．也没说什么，照常去银行上班。在银行里，岳父和女婿在相不说话。荷米欧妮窝在卧房里，拿着手帕擦着纤巧的鼻子。诺拉大多数时候都发烧躺在床上，重病中哭闹着要见吉姆，枕头总被泪水浸得湿湿的。卡特·布雷德福把自己关在镇法院的办公室中，很多人进进出出，但他每天在固定时间与达金局长商议秘事。

这几天，奎因先生安静无语，躲开大家，不去干扰他们。弗兰克·劳埃德说得对，镇民也在议论“那个叫史密斯的人——他究竟是谁？此外更有其他比较危险的评论。他把那些话都收录在笔记本中，并做了标记：“神秘的陌生人——嫌疑犯。”

但这段时间他从没有远离过诺拉的房间。罪行发生的第三天，他等候帕特丽夏出来，并示意要她一同到他楼上的房间。

他反手把门闩上。

“帕特丽夏，我一直在想——”

“希望是对你有好处的。”帕特丽夏懒懒地说。

“今天早上威洛比医生来过，我听见他和达金在讲话。你们镇的验尸官塞勒姆森临时缩短假期，紧急赶回镇上来了。明天要进行验尸审讯。”

“验尸审讯！”

“这是法律程序，亲爱的。”

“你是说，我们必须……离开这屋子？”

“没错，而且要作证，恐怕免不了。”

“诺拉不行呀！”

“对，威洛比医生拒绝让她下床，我听见他这么对达金说。”

“埃勒里……他们要干嘛？”

“记录事实，查明真相。”

帕特丽夏说：

“真相？”她看上去很害怕。

“帕特丽夏，”埃勒里严肃地说，“你和我就在这迷宫的交叉路口上——”

“你的意思是？”其实，她明白他的意思。

“现在的情形已不是可能犯罪，而是已经发生了罪行。一个女人死了——尽管她死于意外，但事实并没有什么不同，因为有人计划了一项谋杀、而且已经执行这项谋杀。现在法律来干涉了……”埃勒里一板一眼地说，“我必须说，这是非常有效率的执法……从现在起，会有窥探、嗅闻、搜寻，直到真相大白为止。”

“你这样拐弯抹角地，”帕特丽夏确定地表示，“是想说，我们去警察局，得把我们知道……而他们不知道的事，告诉他们？”

“我们有能力把吉姆·海特送上电椅。”

帕特丽夏霍地跳起来，埃勒里捏捏她的手。

“事情没有这么明确！你自己也不是十分确信呀！连我也不，何况我是她妹妹……”她说。

“我们现在讲的是事实，以及从事实得出的结论，”埃勒里不高兴了。“不要把感情扯进来。达金一定不会这样，布雷德福就不一定了。难道你不明白，你我掌握了警方不知道的四件事吗？这四件事可以判处吉姆图谋杀害诺拉未遂。”

“四件？”帕特丽夏结巴地说。“有那么多吗？”

埃勒里安抚帕特丽夏坐下，她抬头望着埃勒里，前额紧绷得起了皱纹。

“事实一：吉姆所写，现在在隔壁房子诺拉帽盒底下的三封信——那三封信显示甚至在诺拉还没生病时，他已经在计划她的死期了！所以显然这是预谋。”

帕特丽夏润润嘴唇。

“事实二：吉姆对金钱的迫切需求。因为吉姆在典当诺拉的珠宝，并向她要钱；另外，达金也知道，如果诺拉死了，吉姆将继承一大笔财产——两者相加就是一个强有力的动机。”

“对对……”

“事实三：吉姆那本《毒物学》的书，以及书里以吉姆惯用的红蜡笔画的线……那个部分讲的是三氧化二砷，正是后来诺拉鸡尾酒中放的毒药，差点害死诺拉。”

“事实四，”埃勒里摇摇头，“这是只有我能个别作证的一件事，因为除夕当晚，我每分钟都在监视吉姆。我可以证明：只有吉姆一个人有可能——或者确实就是他——把毒药放进那杯致命的鸡尾酒里。所以都可以证明，吉姆不但有最佳机会给饮料下毒，而且是唯一有机会的人。”

“这四件事还不包括，那天下午咱们把醉熏熏的吉姆从寻乐园夜总会带回来时，他对诺拉说的那些威胁的话，说要除掉她什么的。那些话，当时达金所见了，卡特也听见了……”

“那也不包括，”埃勒里温和地又说，“前两次诺拉因为砒霜而中毒的事实——感恩节和圣诞节，日子刚好和吉姆前两封信的日期吻合。这几点全部加起来，可以做出完整的结论了，帕特丽夏。要是知道了全部这些事实，谁会不相信吉姆计划害死诺拉呢？”

“可是你却不相信，”帕特丽夏说。

“我没有这么说，”埃勒里慢慢地说。“我是说……”他耸耸肩。“重点是，我们现在必须决定，明天审讯时，我们是说，还是不说？”

帕特丽夏咬着指甲。

“假定吉姆是无辜的呢？我怎么能——你怎么能——自认为是法官和陪审团，判某人死罪呢？而且这个人还是你认识的人？埃勒里，我做不到。”帕特丽夏做了个鬼脸，这是个苦恼的年轻女子。“再说，”她急切地继续说，“他不会再干了，埃勒里。现在不会了——在误杀了他姐姐以后，整个事情曝光，而且警方也出面了，他就不会再干了。我是说，假如他真的……”

埃勒里好像手痒般揉搓着双手，并在帕特丽夏面前，皱着眉来回踱步。

“我告诉你我们该怎么做，”他终于说，“我们去问诺拉。”帕特丽夏瞪大双眼。“她是受害者，吉姆又是她丈夫。对，让诺拉决定。你觉得怎么样？”

帕特丽夏呆坐了一会儿，然后站起来走向房门。

“妈妈在睡觉，爸爸在银行，露迪在楼下厨房里，洛拉在隔壁……”