"如果我還在，當時就不會發生那種事情了吧……"水門突然覺得有必要該去找親家喝茶談談人生了。

"老師，你別多想……嗯，他醒了，那我們改天再聯絡了。"第一個聲音說。

唔……這……..聲音是？

在熟悉的呼喚聲中倏爾睜眼。他看著視野中灰暗卻乾淨的天花板，腦海中有一瞬間空白。

在沉穩的聲線中愣愣轉過頭。見他看來，六代目旗木卡卡西掛了電話，倚在榻上，彎起眼朝勝朗笑著。

張了張嘴，卻因為極度震驚而說不出什麼話來。竹葉勝朗呆呆看著的遠房堂哥懶洋洋地賴在陌生的房間，仿佛隔了無數歲月再次重溫記憶中僅剩的溫暖，恍若夢境。

"怎麼了？睡傻了？"

湊到自家堂弟面前，卡卡西笑瞇瞇地壓了壓勝朗頭上翹起的一撮銀髮，調皮眨眨眼："應該沒失憶吧？"

隨著他的話眼眸也越睜越大，漆黑如墨的瞳孔在情緒激蕩下也隱隱顯出幾分血紅色的重影。割捨不下的記憶泉湧而上，竹葉勝朗從地板上一躍而起，"宗子！"

"喔，那女孩好得很，活蹦亂跳的，別擔心。"旗木卡卡西道。"你睡了五天了，我們在茶之國，暫時還是別出去比較好。"

"那主公……我……這是怎麼回事？"勝朗語無倫次地顫巍巍問道。

卡卡西解開了在木葉和第二十五班道別的影分身，覺得自己給自家小粉絲竹取蜂起幹了件好事，心情格外舒爽，便笑咪咪地解釋道："喔，你衝動的時候，剛好碰到了我們的詐死專家過來大名府找朋友，所以拜託他用了點幻術偷樑換柱，把你弄出來了。如果不介意的話以後就來我的暗部工作吧。"說著，他拿出一個畫有紅紋、陳舊的白狐狸面具。

銀髮年輕人倒吸口氣，沒有接下火影手中之物，而是顫聲問："你是說……你是說，竹葉勝朗已經死了？"

"嘛，這不正是你要的結果嗎？"對方似乎有些懷念地用指腹拂過舊面具的塵埃，抬眼反問。

"呃，但如果被市休大人……"勝朗顯得有些躊躇。

"沒問題的。那傢伙的詐死幻術連幾十隻寫論眼都騙過。就算真的有人懷疑好了，看看你女友的反應也會沒事。"六代目火影不懷好意地一笑，手中物一翻，從面具成變成一張紙，把最新的木葉機密文件遞了過去。

勝朗眼皮一跳，頓時有不好的預感，果不其然，映入眼簾的是蜂須賀宗子血洗當前著名殼外陣的情報。

年輕的銀髮男子倒吸了口氣，飛快地瀏覽內文，想不到自己的那一招轉魄的心意也被宗子確實收到了。在得知自己的死訊後，悲憤異常的女子在木葉釘子的幫助下，肆無忌憚地直搗殼的幾處據點，一連幹掉幾個探子，好幫他復仇。

二哥悠斗聞訊奔喪後，也是大為震怒，一口氣挑了宗子的師父賀三娘的窩，連殼組織引以為重的容器也差點趁機出逃。

竹葉完全不可置信，腦子飛快轉了許久，才終於深吸口氣，按下心頭怒意，再度起唇："是你們木葉操的盤？給我看這個，到底有什麼目的？"

"我說了，別擔心，我以六代火影之名起誓，木葉會保障你女友和二哥的生命安全。而且你的保密程度已經提高了。"卡卡西徐徐說道。

"宗子不是我的女朋友……."他微弱地抗議。

竹葉勝朗盯著突然變得非常陌生的堂哥，覺得不寒而慄。原來這就是木葉忍者村真正的面目嗎？雖然棋子用過即丟的黑暗傳統已不再耳聞，但還是以縝密的詭計與壓倒性的實力操弄忍者大陸的正邪各種勢力於鼓掌之間。

★☆★

多年以後，當銀髮年輕人改名換姓，挽著妻子的手走出木葉電影院時，嘴角不可抑制地抽啊抽，才知道自己當時仍低估了木葉的高層們。

富家千金和英雄忍者這種用爛了的橋段到現在都那麽受歡迎？

而且私奔失敗後，女主角被逼嫁給門當戶對的貴族少爺，男主角在執行任務時聽聞噩耗，悲痛之下在戰鬥中分神，導致護衛的要人喪生於敵人刀下，任務失敗的男主角隨即自縊。

女主角聞訊後化身為夜叉，冷血無情地大殺四方，為戀人復仇，最後因今世無望在一起，女主角在墓前兩人相約來世再續前緣，喝下毒酒殉情而亡！

這即視感也太強烈了吧…….而且電影改編的原版小說系列，蟬聯暢銷榜首位四十週，出版年份還剛剛好是那年秋天…….

本來還不怎麼明白，市休大人沒有再找竹葉家秋後算帳，原來是被這個木葉出版的故事感動到痛哭流涕了啊…….

這當然是久遠的後話了。

而現在，竹葉勝朗只能戰戰兢兢地接過堂哥的老面具，聽話戴上。

比起木葉，自己的武功無論高強，還是太渺小了。

不過，竹葉勝朗一直不知道的是，木葉官方對於媒體輿論風向的操作不過是成他為木葉暗部這一年才開始的事情。

掀起波瀾的，是一名年幼的宇智波。

★☆★

暖風拂過木葉忍者村，樹葉四下飛舞，火的影子持續照耀著村子，並讓新的樹葉發芽。

宇智波玉奈及和也剛上學的頭兩週，鳴人直感欣慰。他們和一般乖巧的孩子沒有兩樣，舉措得宜，表現中規中矩，而且跟自家兒子不一樣----從不惹麻煩。姊弟倆還憑著親和的個人魅力交了許多朋友，很快地成為忍者學校的風雲人物，這讓鳴人格外高興。

可是，名高引謗，無論處在何種時代，總是有小人的存在；無論鳴人和學校老師如何努力，都不能完全制止校園霸凌的發生。

兩週前的傍晚，宇智波和也難得落單走在路上，正打算回到寄宿宇智波家，卻碰上了一群嫉妒他的小惡霸。

這些高年級生不爽和也和他姊姊集全校老師的關愛、同學的推崇於一身，打算給九歲的小男孩一點顏色瞧瞧。

他們拳打腳踢地圍攻上來，和也卻無意和他們衝突，決定轉身走為上策。

見計劃失敗的惡霸們惱羞成怒，出言不遜，狠狠地侮辱了和也和他的姊姊、父親，直稱他們跟本不是宇智波的種，只是頂著這個姓氏狐假虎威，就算是宇智波，也不過是村子的毒瘤罷了。

是可忍，孰不可忍。宇智波和也憤怒地開了寫輪眼，那些高年級生哪裡是他的對手，全都陷入男孩的幻術，被狠狠修理了一番，然後嚇得屁滾尿流地逃跑了。

第七代火影當晚接獲暗部報告，只是點點頭，也不以為意，畢竟他小時候也是常被人欺負的。

可是，所謂忍者，是指能夠忍耐之人。

即使不公，也能夠忍耐之人。

這孩子，還有很多得學呢，鳴人冷靜地心想。

萬萬沒讓他想到的是，隔日早晨，木葉新聞頭條赫然出現聳動標題：

"宇智波濫用瞳術虐待無辜村民男童昏迷送醫"

這則新聞引發軒然大波，木葉百姓上上下下無不恐慌，家長當天中午全到忍校把孩子們接回家，學校下午只好停課。

七代火影為此事忙得焦頭爛額，派人調查後才得知，欺負和也而遭殃的壞孩子中，有一人的父親正是媒體大亨，掌握了木葉的好幾家新聞和報社，他對於兒子受傷之事怒不可遏，當晚命令手下編輯加油添醋把這事炒作成頭條新聞，引發民眾對宇智波的恐懼和反感。

偏偏現任火影和宇智波佐助交情深厚之事為眾所皆知，漩渦鳴人所有的澄清聲明都被扭曲成為宇智波護航，引起更多民怨。若非鳴人和佐助中忍考試時再度拯救了木葉，只怕像白夜團事件時還有會有要他從火影位置滾下台的聲浪出現。

漩渦鳴人和奈良鹿丸費盡了九牛二虎之力，動用所有的人脈資源，以及威脅利誘分化拉攏等黑白手段，總算在十天前證實一切是空穴來風，虛驚一場，而把事情完全壓了下來、消息封鎖，才沒有流傳到國外。

過去鳴人總以為媒體只是做做訪問，用影分身就能打發的對象，如今才知道他們如豺狼虎豹般可怕。

對這次事件感到失算的鹿丸更是大動作地要求編列預算，收購幾家木葉媒體為公營或為當局權貴的私人投資，順便派了一隊暗部請媒體大亨去喝茶，還為火影特別開了幾堂課，雇用專業新聞人士為鳴人講解現今媒體生態，還有何時該在麥克風前說什麼話才得宜。

此外，鳴人還得抽空關懷心靈受創的年輕宇智波們，更花了不少心力才阻止小櫻和莎拉娜殺到報社痛扁社長一頓。

玉奈有著和年齡不符的驚人成熟穩重，在鳴人的說明下很快地釋懷了，生活也慢慢步回常軌。

事件中心的和也只是嘻嘻笑著，一副無所謂、事不關己的樣子，漩渦鳴人卻在男孩的臉上看到和當年的自己的影子。

他在忍耐。

表面上雖然很堅強，其實他的內心比誰都要痛苦……

那種明明很難過，還要倔強地裝作若無其事的神情。

簡直一模一樣啊。