前几年时局艰难，在此情形下，百姓生活已经极不容易，偏偏在三四年前他落脚的乡镇有不少儿童都消失了。

原先他并没有在意，这兵荒马乱的，战事也波及到了楚州附近，说不得就有那动了歪心思的拍花子将孩童们拐了去。他得知的时间太晚，追查了一阵后也只能无功而饭，那些父母几乎哭瞎了眼！

可随后他就发觉了不同，之后数月，他脚步踏及的几个县城竟然都有人口失踪，从五六岁的孩童到花季的年轻人，不分男女，粗粗一算竟是有数百人下落不明。

这就不对了。

云鹤道长的师傅是个走南闯北的老江湖，耳濡目染之下他也知道了一些所谓的江湖规矩。像拍花子这样的下九流，总也有个大致的势力范围，平常并不会越界。再者说略卖人口可是重罪，行事必须谨慎，就算战时查的不严，也不至于胆大到一连做下这么多桩。

那种走单帮的团队倒是胆大，加之又不会在一个地方长留，要是被银子迷了心窍，伸手也不是没有可能。但还是那句话，数百口人，还有不少是身体康健的年轻人，他们如何能瞒得住旁人的耳目呢？

云鹤道长越想越觉得事有蹊跷，开始暗地里走访调查，但令他失望的是，那群人手脚处理的极为干净，几乎没留下一个有用的线索，他白白追踪查询了三个月，竟是一点有价值的收获都没有。

就在他心灰意冷，决意暂时放下时，事情迎来了转机。他遇到了一个从河州千里而来的和尚，也正是从他的口中得知了极乐楼一事。

说到这里，云鹤道长没忍住叹了口气：“具体这个组织叫什么名字，我也不太清楚，只知道凡是有他据点的城中都有一座极乐楼，规模不同，造型也各异，但无一例外都是只有身份贵重之人才能入内，听说有几位州府的官员也是那里的常客。”

“相较于极乐楼，他们还有另外的产业，什么花楼、倌馆，什么画舫、食阁，处处都有他们的影子藏在幕后，不管表面如何，骨子里都是些不正经的生意。像是常宁县郊外的三座庵堂也是出自他们的手笔，至今二十几年，不知吸引了多少癖好特殊的客人！”

“荒唐！”林文辛没忍住一拍桌，气得胸口不停起伏：“他们如此嚣张，当地官府竟是不闻不问吗？”

“不闻不问？”云鹤摇了摇头，脸上满是讽意：“何止只是不闻不问，当今可是大炎的天下，这些人再嚣张难道还能逃离得了所有官方的眼睛？他们能这么多年安然无恙，背后没有人撑腰，可能吗？”

他拖长了语调，笑容发苦：“王爷，将军啊，我原以为极乐楼的势力也就在楚州附近，可那个和尚却是从河州而来……天南地北，相隔何止千里，我实在不敢想他们的手已经张开多大了，也不敢想为何他们如此行事，却从不曾有一个地方的官员上奏朝廷。”

更不敢想，他们背后的这座靠山究竟有多大！

宋君谦沉默了，他在盛京城虽然不理政事，但每次朝会都是参加的，有平安在，消息也是灵通的。可却如云鹤所言，从不曾听过极乐楼的只言片语……

其中深意，竟让他在这个大夏天不寒而栗，浑身起了一层鸡皮疙瘩。

他思索了一会儿，起身将云鹤搀扶起来，示意他暂且坐下歇歇，又与他讲了讲今日午后许忠泽所说的话，征求到他的意见后，便出门吩咐护卫将许侍郎请过来。

许忠泽来的很快，他此时尚未就寝，衣裳倒是整齐。但是王府护卫们不耐烦他这样慢悠悠的走，两个人架着他的胳膊，一路上用轻功赶路。可怜的许侍郎，直到坐在椅子上都还神思不属，腿肚子转筋。

“咳，”宋君谦见真把人吓着了，也有些过意不去，难得殷勤的给他倒了杯热茶，等他缓过神来后，才简短的将云鹤道长所言复述了一遍。

许忠泽刚听到一半就已经怒不可遏，等到最后简直是痛心疾首，他一面拍着桌子，一面老泪纵横：“荒唐，荒唐！我大炎境内竟还存有如此毒瘤，当地的官员都是吃了屎吗？一群饭桶，我要上金殿参他们！”

可怜他斯文儒雅了一辈子，一时间也想不出什么骂人的词汇，只是瞎了眼、混账之类的乱骂，竟然把个云鹤道长逗笑了。

“我说这位大人，你还是省省力气吧，据我所知，极乐楼已经存在了二十几年了，近十年越发嚣张，他们的触手所及之地怕是覆盖了小半个大炎。参他？你参的过来吗？”

云鹤叹了一口气：“这些年，我与那和尚也去了不少地方，寻到了一些蛛丝马迹，可他们与当地官府相互勾结，硬是经营得跟个铁桶一样，水泼不进。也是只有在这个常宁县，才看到了一丝希望，为了这一日，我们等了三年啊！”

“三年？是等我吗？”宋君谦话刚出口又觉不对：三年前谁能预想到今日的情形，彼时边关战火正烈，自己也还是个名声不显的王爷，整日龟缩在府中闭门不出，“你怎知就一定会等到这个机会，难道这三年你们就没有想过其他办法吗？”

“您怎么知道我们没想过呢？”云鹤抖着唇，目中含泪：“您怎么知道我们为此付出了多少性命！”

三年啊。

这三年能想的办法都已经想尽了，到了最后甚至连上京告御状的路子都试过了，奈何官官相护，因为一次行事不慎被他们发觉，自那以后，他们发动了层层势力对他们穷追不舍，不知斩杀了多少义士。

最令人绝望的，是那三个手持血书上京告御状的兄弟，明明之前还用飞鸽传信，言明已经快到盛京城了。可一个月后，用冰保存着，虽然已经腐烂却还依稀能辨认出面容的人头，就这样悬挂在了楚州城外，官府的公文也张贴的满街都是……

随后极乐楼对他们的剿灭攻势一波接着一波，绳索越勒越紧，要不是因为他一直窝在常宁县周边的道观中，又有其他人的庇佑，只怕也活不到今天。

为了给那些姑娘们一个公道，为了图谋以后，他们就这样看着常宁县那三座尼姑庵名声越来越大，吸引了四面八方的客人，眼睁睁看着一批又一批的姑娘被带入魔窟，一批又一批年老色衰的女子被低价发卖……

只要一想到这儿，他心里都疼得恨不能呕出一口血来！

“抱歉，是我言辞不当，说错话了。”宋君谦也觉得自己说的不对，见云鹤双眼赤红的样子更是不安、愧疚，他在这个时候忽然就不知道说什么了，只好尴尬地呆站着，还是林文辛暗地里拽了一下他的衣袖，才反应过来，弯下腰拱手赔礼。

“王爷无需如此，是我想起往事，失态了。”见他态度如此诚恳，云鹤自然不会不依不饶，反而起了另一个话头：“说来也不知是他们在安乐县的主事人性子温和还是怎样，这些年对待县城周边的姑娘都是以花钱买卖为主，倒是其他地方的姑娘，这些年来了没有八百也有五百，恐怕都是用了手段掳来的。”

听到这里，原本一直没出声的许忠泽冷哼了一声：“这些人倒是有些意思，因为在安乐县生意铺得大，便对周边村庄以怀柔为主，免得激起民变，至于其他地方的……前些年战乱不休，自然还是无本的买卖最好赚了。”

说到这儿他又想发怒了：“无论从哪个地方掳来的，这么多活人就这么畅通无阻的被运到了常宁县，周边府县怕是从上到下都已经烂透了！”

他越说越气，坐都坐不住了，在房间内不停地踱步：“不行，此事牵连甚大，非要奏与陛下不可！”他一面说一面看着宋君谦：“宁王殿下，这件事有可能会引起整个朝野震动，你我二人绝对担承不了。若如这位壮士所言，光这楚州一地只怕从上至下都要换一遍血，这么大的工作量，绝非三五日能够完成，陛下绝不允许我们被这等事情绊住脚步。”

“我知道。”宋君谦也有些头疼，他也没想到这件事牵连如此之广，眼下这个局面，已经不是他能收拾的了了，只是：“既然我们已经插手了常宁县一事，已经打草惊蛇了，若是此刻贸然停止追查，只怕会更引起怀疑。其他府县我不管，常宁县一事我是定要管到底的。”

这话说得倒也中肯，就连许忠泽摸了摸胡子也没吭声，显然是默认了。只是一想到该怎么拿捏这个度，在场的人都有些头疼，反倒是云鹤道长老神在在。

他趁着众人没注意，轻轻弯了弯嘴角：他好不容易等来了宁王，已经不想再等下去了，什么钦差什么皇帝，他都不敢再抱有多大的指望了。

唯独宋君谦这行人，在刘家村的一言一行都被他看在眼里，要想救常宁县这些苦命的姑娘，当下只有这一条路能走。

事已至此，哪怕是宋君谦他们想放手，也是不可能了。

云鹤想到这里，不自觉地转过头，把目光投向窗外，缓缓、缓缓地无声笑开。