湿透的男人伴随着铁链的响动被拖入地下，在无光的静室内，只有一霎击破昏然的雷鸣带着惨白的凄厉。

秋冬的雨水，像冰，也像霜。

庭前的血迹顺着流水落入渠中，站在廊下，可以听见似有似无的哭喊。

项伯臻上前一步，“这群刺客身上，肋下一寸，都有马头印。”

桑珏一怔，目光微微冷凝。

“东行会？”

这样问并不是毫无道理，若要说便是从马头印说起。

马头印其实是从前朝便留下的东西，在大煜，若有印记，代表此人是奴籍，是关外来的混血，且犯过事入过府衙。

若是称其人为马头印便有骂人的意思。

不是什么光彩的痕迹，但因落在身上，寻常也瞧不见，若是肯去好好做工，其实也能过得与常人无异。

但大多马头印都是不甘愿的。

其实想来亦是如此，他们混着一半关外的血，他们见过故乡的草原，见过赫尔赫特群山口的月，这些回响仍旧在他们的梦中盘恒不肯离去。

怎么甘愿臣服于羸弱的大煜人？

他们混入国门，却不守大煜的规矩。被打上印记，却将此誉为殊荣。

他们做山匪，做窃贼，做刺客，他们成立马头帮。

马头印因而臭名昭著，连带关外混血的地位在大煜一降再降。

可他们不在乎。

就算是沟渠中的硕鼠，也有人愿意与其打交道。

大煜边境除却草原人，还有东轱、新罗以及十数小国、聚落。

边境互市亦因此尤为发达，滋生出无数商人，由此生出囊括东部六州的东行会。

常言是，若有利可图，商人就愿意为一分利冒三分险，更不必说与马头帮之间的交道。

这是交易的一部分，马头帮早已坐在东行会的船上，甚至成为这支大船的一部分。这也是皇帝桑白多次施压清缴却未遂的缘由之一。

马头帮藏在东行会的阴影中，不是一体，更甚一体。

项伯臻没有对他的答案置以回复，只说：“背后的人太小心，手脚都做的干净。”

即便十有八九与之相关，却偏不够以此断言。

檐下的滴水声骤大，这是云州冬天前的最后一场雨，再往后走，下的便是雪。

在细密的雨声里，桑珏想起一个人。

“戚环呢？还盯着他吗？”

这是账册阳册中与时厉光有交往的人之一，来往甚至算不得最密切，却是促使他们来迎关郡的因由之一。

此人在迎关郡汲营多年，而作为东六州的商人，戚环没有理由不加入东行会。

“暗部那头，我留了阿一。”

“戚环这连日来都没什么异动，就和我们来时一般，卧病在床。此人说是身有劣疾，家中妻儿老小的反应看来，已是药石罔效，怕是活不过这个冬天。”

项伯臻的神色里没有太多的波澜，桑珏与他自有默契，便问

“果真有疾？”

却见项伯臻不语，桑珏又沉吟：“可是有人对其下手？”

“嗯。”项伯臻伸手替他挡下廊檐下溅起的水珠，“戚环的病是吓出来的，在我们来之前，便有人来杀他，他那夜正与小妾厮混，小妾被刺死，他逃过一劫，就此一病不起。”

“玉成以为，此人如何？”

“惊厥如此，胆小如鼠。”

桑珏的笑唇吐出几字，略带些讽色。项伯臻见他心情不错，自然也是带上笑意。

“是，胆小如鼠。但怯懦者向来识时务，阿一扮做我见过此人一面，便吓得涕泗横流，央着殿下肯救他一命。”

“他得罪了人，不敢说那人是谁，却一口咬定，只有殿下才是他的救星。”

桑珏：“是权势极盛者？”

项伯臻眼馋于桑珏耳边垂下的发，只觉得殿下如何都叫人怜爱。却按下不表，“纵然不是，也有千般关联。”

时局下桑白为帝，以这位的手段，朝堂上制衡有术，难有东风压倒西风。

除却桑三。

丹瑚这女人不简单，东六州又有马头帮，与匈奴有关几乎算必然。但桑珏却隐约察觉，戚环的背后，是他们一直想要触及却无路可寻的一切。

像是知晓他的想法，项伯臻开口。

“是，戚环是饵，你与时岁安亦是。用明饵钓出一个马头帮一个东行会，可这一切的背后绝不止是这些混血与商人。”

“戚环、玉夕公主，都是藏得更深的暗钩，谁迫切的要对他们下手，谁就是下一根藤。”

他俯身贴近桑珏耳边，不经意的蹭到那根耳发，消解心头之痒。

“玉成，为王者，要更耐得住性子。”

“你才是庄家。”