他知道，明天清晨吕伯晦得知这件事后，定然会对小皇帝勃然大怒。但他骂得越狠，小皇帝越是会与他离心。

岭州距京城八百里，段怀容一行人走官道和驿站，五日急行抵达岭州。

这是段怀容自去年春日离开后，第一次踏足这里。

县城里的街景近乎残破，百姓枯瘦无力，比冀州水患的时候还要不忍直视。他环顾，心头点点阵痛。

一阵冷风，吹起不远处草棚里的热气，百姓端着碗围拢在周围张望。

依稀可辨是个施粥的粥棚。

段怀容到近前查看，锅里的景象入眼便引得他蹙眉。

黑漆漆的铁锅里清汤寡水，不知是菜还是草的烂叶子起伏。勺子搅动几下，才能晃起锅底几粒米。

即便如此，那些灾民百姓还是以期盼的目光望着。

那些浑浊哀弱又祈求的眼睛，仿佛一个个深渊般将段怀容看得透不过气。

“你们县令呢？”他睨着放粥的差役。

差役上下打量质问道：“你是谁？”

彭傲云见状亮出朝廷令牌道：“巡察使段怀容，奉皇命监理岭州军政！”

只是官职名一出来，那些差役便争先恐后地跪下。一旁百姓不明就里，但大抵知道是官老爷，也便呼啦啦跪了一地。

“不知巡察使大人驾到，还请恕罪！”差役一个劲儿地磕头。

段怀容俯视，心底怒火不减。他不问第二遍，只是以冷目凝视着。

那些差役浑身发寒，这才慌了神地答道：“县令大人在县衙中，小的这便去叫！这便去！”

说话的差役连滚带爬起来，蹬上马便往城中疾驰。

锅里的水烧了大半，城中才辘轳驶来一辆马车。

差役掀了车帘，一位腰肥肚圆、面容红润的县令摇摆着下来。

段怀容注视着这人走近。

“回阳县县令曹沣，见过巡察使大人。”县令自报家门，而后款款施了一礼。

段怀容毫无寒暄，质问道：“赈灾粥里的米呢？是进了大人的腰包，还是肚子？”

岭州早已乱作一团，曹沣深知强龙不压地头蛇的道理，此刻有恃无恐：“巡察使大人说笑了，灾民多、粮食少，只有这些米了。”

“下官体恤百姓，还特意放了青菜进去。”

段怀容漠然：“赈灾粮是按人数给的，你是说朝廷给每一位百姓就发了三五粒米的粮草。”

粮食都是他调配的，有多少他最清楚。

面对如此责问，曹沣司空见惯地笑了笑并不应答，仿佛事实就是如此。

“放粮。”段怀容命令。

曹沣不疾不徐作揖道：“巡察使见谅，真的无粮可放了。”

段怀容更怒：“皇命！”

可曹沣反倒轻快下来，一副真诚道：“诶呦，就算是陛下亲自来，那也真是无赈灾粮可放了。”

“不信您问问这些百姓，前些日子是不是顿顿稠粥热馍？”

段怀容都不必问，就知道那些百姓根本不敢说实话。因为巡察使走后，他们还会在县令的威压下过活。

同时，他也惊诧偏远州县之官竟已如此目无朝廷，连皇命也能风轻云淡。

可偏偏现在这些百姓的命，便是握在这些地方官手里。

凋敝的景象与县令得逞的笑一同映在段怀容的眸子里，交织成深不见底的决绝，成为一场雷霆的序幕。

……

由这里再往东三十里，就是岭州府了。

时隔许久，段怀容回到了这座城，街景已经苍白得他不甚熟悉。

时间过午，他抵达了官邸。

还未到正门前，便见门前立了两个身着官袍的人，正在往这边张望。

即便相隔甚远，段怀容也能辨认这是他的父亲和弟弟，没什么变化。

但他却变得翻天覆地。

这一年，他先后经历数场大战，又在朝中游走斡旋。从疆场、朝堂历练了一身卓尔不群的气质。

面容由当时的清冷变得清贵，退去隐忍的书卷气，有一身从容不迫的威仪。

如今锦衣加身、骏马长剑，和之前判若两人。

段越与段怀煜秉承礼法不敢直视，只在看到人影后边即刻下拜等着。

马蹄哒哒接近府门，段怀容勒住缰绳，垂眸看了在马侧伏着的脊背，眸子淡漠得看不出一点感情。

“岭州长史段越，携主簿段怀煜，见过巡察使大人。”段越说得恭敬而小心翼翼。

段怀容神色中没有明显的喜恶，但语气讽刺：“地上凉，父亲别跪了吧。”

跪着的两人怔了怔，恍然抬头神色错愕。

方才远远看着，谁都没认出这是段怀容。

段怀煜瞳孔震动，惊得当即便想站起来：“段…”

“你跪着！”段怀容居高临下冷冷一句，有不可冒犯的威严。