德妃抬手一指贵妃榻旁摆着的琉璃酒壶：“不过是西域进贡的葡萄酒，昨日陛下新赏的。本宫素来酒量好，不过三杯两盏，绝不至于大醉。”

竹苓细嗅一番，心下已有计较。她把那蜡烛取来呈给德妃，道：“娘娘，酒无毒，是这蜡烛有古怪。其中巧妙地掺了安神香药，燃烛起效，火灭则只有微弱香气，难以觉察。下药之人似乎并无害命之心，并未掺入毒物，也并未点燃太久，或许只是为让娘娘好睡。”

德妃只觉好笑：“这么说来，这倒是个好心的内鬼了，本宫还得赏她一片忠心。”

竹苓肃容道：“娘娘好睡，宫中夜生变故，自然惊扰不到娘娘。这才是下药之人目的所在。”

德妃变了脸色：“难道昨夜……”

竹苓点点头，将昨夜之事尽数禀明。德妃冷笑道：“好个顾芸芸，怀的竟是这个心思。既带走了人，给陛下卖了好儿，还反手给本宫扣了一个酗酒误事的帽子。想必这内鬼早就在本宫寝殿里守着药蜡伺机而动，但凡本宫要与她争什么，便送本宫一场黑甜好梦。”

竹苓端详那蜡烛，总觉眼熟。她八岁进宫，被分在内库听差，对宫内蜡烛形制颇为熟悉。德妃宫中这枝残烛虽然烧得只剩两寸长，满布红泪，却能看出蜡身雕龙画彩，正是只有帝后宫中才可使用的龙纹描金彩烛。再看底部，刻有“景兴二十九年制”“昭阳殿”字样。

竹苓不由沉思。昭阳殿是先帝纯嫔的殿阁，更是如今宫中的忌讳。她在内库当差时，曾听老嬷嬷讲，当年先帝宠爱纯嫔，又偏信“祥瑞”之说，纯嫔有孕后，先帝便以龙纹彩烛专赐昭阳殿，以示荣宠。此事传至朝野，老臣纷纷上书，吵得沸反盈天。孩子未出世时先帝便欲晋纯嫔为纯妃，众臣重提彩烛之事，以此跪谏专宠误国，把先帝气了个倒仰，这位分便未晋成。先帝宾天后，太后以睹物思人、哀思难已为由，在宫中禁用此烛。

竹苓越想越觉得后背发凉。还好自己方才未捅破窗户纸声张起来，否则只怕此刻德妃就要大祸临头。她立刻将彩烛之事禀明德妃。

德妃本以为蜡烛中掺安神药不过是微末伎俩，万不曾想还有这般关窍在里面。她抚着蜡烛底部的字痕，面色沉了下来： “顾芸芸好大能耐，竟能弄来这等好东西！本宫若追究，这彩烛被人认出来，既违宫规，又触太后逆鳞，陛下也保不得本宫！今日之事多亏了你，本宫他日必为你得偿心愿。”

事已至此，这“酗酒误事”的黑锅，德妃也只得默默认下，去淑妃宫中要人之事也不好操之过急。二人一番商议，还是决定让竹苓先随江流春同去披香殿，随机应变。

送走了竹苓，德妃盯着那彩烛，沉吟道：“景兴二十九年……可真是个有趣的年份……”

她起身把蜡烛放回原处，扬声道：“来人，给本宫梳妆。”

方才她已在心中迅速将披香殿之人捋了一遍。平素能进寝殿服侍的，不过思茶、念酒，还有去岁才拨来的宫人听蝉、寻香。思茶、念酒是她从母家祝氏带来的陪嫁侍女，全家人的身契都在祝夫人手中捏着，又是一起长大的情分，绝不可能有二心。若有内奸，也只能出自听蝉、寻香二人之中。

思茶、念酒、听蝉、寻香四人此刻都候在殿外。听里头唤梳妆，听蝉、寻香二人便应声而入。听蝉有一双巧手，梳得好发髻，总被别宫妃嫔请走梳头。德妃与六宫交好，听蝉功劳不小。寻香则是司妆宫人，脂粉调配、采买都是她一手操持。

德妃任她二人装扮，见她二人面色如常，便闲闲地道：“今日阴得很，多点些灯烛来。”

听蝉正梳髻，腾不开手，寻香便起身去拿火折子：“娘娘，婢子去领些新式样的宫烛来，燃起来更亮堂。”

德妃把玩着妆台上放着的口脂盒子，上面画了草虫，似是螳螂捕蝉的图样，颇有些野趣。她并不抬头，只道：“只拣屋里有的点来，不必费事。”

寻香犹疑一瞬，便应声而去。德妃从镜中观察，果然不出所料，寻香唯独留了那截彩烛未点。德妃不动声色，支使寻香去传早膳。

寻香的脚还未踏出殿外，德妃吩咐听蝉：“榻边本宫记得有半截残烛。”

听蝉乖觉，忙起身去拿火折子。寻香三步并作两步拦住了听蝉，不动声色地拿走火折子藏在背后：“娘娘，残烛光微，恐伤眼睛。请娘娘略等片刻，奴婢这就去领新的来。”

德妃还未说话，听蝉忙轻推了一把寻香，低声提醒道：“你今日疯魔了不成？这是娘娘的意思！”

寻香不为所动，赔笑还要再劝，话头却被德妃洞悉一切的眼神堵在了喉咙里，冷汗簌簌。

德妃轻叹了一口气：“你跪下吧。你本不是个糊涂人，有什么说什么，本宫便给你留条活路。”

寻香面色苍白，惶然看着满室烛火，猛然“扑通”一声跪下：“奴婢家人在淑妃手上，求娘娘救命！”