四月初八，立夏，春天虽然过去了，但仍有人回味春天。

宋佛临窗而立，目光向外，穿过迤逦的楼阁，只见有一处曲江，烟水茫茫，红蕖翠盖，无限景光骀荡。

忽然有一个人在他肩膀上拍了一下，说道：“宋兄，果真是你！”

宋佛回头来，定睛一看，便认出了那人：“原来是殷兄，久违了。”

二人互施一礼，殷平仲道：“去年冬十月得送，今年春三月及第，曲江宴后好久不会了。今日休旬假，你就只一个人吗？”

“是，卧霄楼最宜观景，我闲暇便来消遣一二。”

殷平仲向宋佛上下打量一番：“听闻宋兄蒙上恩遇，授水部员外郎，现是从六品官身，为何宋兄素袍白衣，依然如故呢？”

宋佛垂睑一笑：“我自知人微才劣，本无叨窃之望，策试之后，暂归白鹤山居住，不期一日礼部差人赍榜，叩门相报，方得知忝列科榜。如此蓬蒿之质，得蒙恩遇已属万幸，岂敢复以绫罗裹身，出入炫耀于桃李之场？因此粗麻素衣习为惯常，也是存了一份抱朴守拙之心。”

殷平仲望着面前这位恭谦内敛、进退有度的少年进士，心头涌起一股酸苦。

去年冬十月，大唐例行一年一度的科举考试，各地乡贡进士由各州府举送，于十月二十五日前齐集长安；国子学及崇文、弘文两馆的生徒，亦在十月将应试名册呈报尚书省。待各项手续与礼仪完备，科考就开始了。

时人将进士登科比作“登龙门”，可谓贴切之极。当今二圣秉持唯才是举之制，朝中宰相和内外要职，十有八九由进士出身者担任，进士科遂成为大众进取之道路。万千举子负笈担簦，栉风沐露，赴往长安应试，或怀报国之心，或抱鸿鹄之志，或期事君荣亲，或望封妻荫子，最终金榜题名者，不过寥寥数十人而已。

今年春三月，礼部方迟迟放榜，原因是试题较难而佼佼者众多，考官们酌衡良久，才定下三甲。除甲科之外，另有三十人登科，殷平仲和宋佛，便是其中一员。

礼部放榜以后，他们这些新科进士一起拜谢座主、参谒宰相，再经过吏部的“关试”，等待被吏部量才授职，一遭下来，也算结识得七七八八了。

关试结束，众士子醵钱在曲江池举办宴会，称为“关宴”。

关宴，是新科进士宴会中规模最大、时间最长的一项宴会，包括曲江宴会、曲江泛舟、杏园探花、寺塔题名等活动，总名为“曲江大会”。

曲江在长安的东南角，原本是一个天然湖泊，因为南北长而东西短，西岸弯曲，所以叫“曲江”。曲江占地十二顷，两岸尽是贵宅宦舍、梵刹琳宫，其南有紫云楼、芙蓉园，其西有杏园、慈恩寺，实在是一处游览佳胜之地。

曲江宴一开始是为慰藉下第举人设办的，后来逐渐为及第进士所侵占，世间总是如此，得意压倒失意。曲江宴上，不但有及第进士和诸科举人，还有朝官达贵、教坊女妓，偶尔皇帝也会驾到，而且商贩货奇，公卿捉婿，长安为之半空，这一番热闹，自不待言。

曲江宴次日就是杏园宴，杏园宴的主要节目是探花。

所谓探花，是在新科进士中推选两名英俊少年，称为“两街探花使”，让这俩人骑马巡游长安名园，折采春日名花，特别要采到牡丹、芍药最好。如果别人先一步采得牡丹、芍药等名花回来，探花使就要受罚，人人灌他一杯酒，饮完之后，还要题满一整面墙的咏花诗。

当时他们欢饮达旦，天蒙蒙亮，就推选出了一名探花使——为何只有一名？原因是这探花使无比俊俏，同科进士自惭形秽，皆不欲与之相争，故此，两街探花使变成了独独一名的探花郎。

探花郎打马出去探花，众人等待他归来开宴，没想到他一去不复返，后来才得悉，探花郎竟是探进太平公主的牡丹苑去了！

消息一传开来，人人色变，时值新科进士游宴集会，长安有名的园林特为开放，令探花郎有遍游名园、遍采名花的机会，宋佛怎么好死不死，偏偏探进了公主那从不开放的牡丹苑？

当时殷平仲也真心实意为这位同年捏过一把冷汗，宋佛是寒门士子，今年才来长安，他不知公主的脾气，难道他们这些本地宦族之子也不知道？公主爱花如命，绝不容人攀折，为了那些牡丹花，不止闹过一遭两遭了。这一回啊，宋佛不死也要脱层皮了！

万万没料到，宋佛偷了公主的花，不但没有死，相反，他采来了国朝最动人的名花——这花不是绛纱笼玉，而是双圣的掌中之爱，膝下之宠——宋佛，得到了太平公主的青睐。

这一番峰回路转，真可说是“蟠空曲路迷仙仗，攀尽瑶梯才到上”。

宋佛的好运还不止于此。

大唐的科举考试分为常科和制科。

常科，顾名思义，乃是较为通常的考试科目，常科中最主要的，是进士和明经两科。进士和明经，看似是平行并列的关系，事实上两者地位截然不同。明经科以记诵为主，背得下大小经义，就能登第；进士科除了经文，还考诗赋和策论，既要才高学博，又要情深品洁。故此，进士科较之明经科考取难度大，录取人数少。倚马千言的进士与死嚼书本的明经，在世人心中判若云泥。

制科，为招揽才能特殊之人，其科目包罗万象，有德行、经史、文词、算数、军事、政理、吏干、将谋、王霸、阴阳等一百多种，随朝廷需要而设，招考人数不定，招考时间不定。应试者须由大臣保荐，先参加阁试，再参加殿试，过程非常严苛，应试者也少，通过者更少，故而制科出身，其荣耀又加倍于进士及第。