眼看着有人要跟了去。

沈慕林抬手拦住最前头那人：“马大人，明年还是与县里签约租赁吗？”

马顺才抿唇不语，吕师爷赶紧招呼商贩：“沈慕林，你话忒多！你顾好自家生意就是了，管什么闲事？”

沈慕林躬身作揖：“马大人，我虽来安和县不久，好歹在福安街待过些日子，知晓其中不易，虽说福安街由方大人启用，可守成不易，可见您也苦心经验。”

马顺才眼眶微湿，多年寒窗，几次科举，谁最开始不是因着有施展抱负的心思，想做出一番功绩。

可……难啊，太难了。

他是先帝在位末年中榜，仍是重武抑文，好不容易得了芝麻小官，可前任知县功绩颇多，他无论如何也无法再添光辉。

想尽办法，不及前任经验，乃至曾走错了路，如今想回头……还有路吗？

顾湘竹向前一步，也作揖道：“大人，不若让他们回去和家人商量一下，明日再签。”

马顺才眉头微皱，吕师爷大声道：“不可！”

沈慕林挑眉看他：“好歹是要借此吃喝，宽裕些时间想清楚才是，不过一晚，难不成吕师爷还有其他忧虑？”

马顺才有气无力道：“散了吧，明日再来。”

吕师爷连忙阻止：“大人……”

马顺才摆摆手：“只一晚而已，无事，师爷，你回去吧。”

他顿了顿又道：“将文书先拿给黎兴隆看看，若无异议就让他签了吧。”

吕师爷赶紧应声：“大人放心，我定将此事办好。”

马顺才待他走远，才自嘲道：“我竟才看出他是有异心的。”

沈慕林道：“亡羊补牢，为时未晚，大人，真叫黎兴隆拿了福安街可就完了。”

马顺才一惊：“你……你怎知……”

顾湘竹道：“大人，借一步说话。”

马顺才叹气道：“随我来吧。”

过了两个巷子，便是一处寻常院落，并不算富奢。

马顺才推门而入，领着他们进了内厅：“茶前几日喝完了。”

沈慕林暗暗打量周围陈设，一件豪奢摆件都没有，论起来应当数着他旁边桌子上的茶碗贵重了。

马顺才道：“都卖了换银子了，我娘子领着孩子已回来老家，家中只我一人。”

顾湘竹道：“大人是想借黎家牵线，调职回乡？”

马顺才被看穿，自嘲道：“果真是玲珑心思，你如何知道的？”

顾湘竹浅笑道：“随意猜测罢了。”

马顺才不再追问，叹气道：“我原歇了心思，想着在这里养老便是，可得了消息，陈安被撤职，新来的那位最是严厉，不仅要查谁人苛待民众，还要查谁在其位不谋其事，我这些年并无功绩，定会被……被……”

他接着道：“前些日子，你家与黎家冲突，吕师爷说黎家小公子受人赏识，得了官位，又有外家护航，说不得有门路调任，我老家尚有亲人，我好不容易有了官职……”

“终究是我动了邪念，黎兴隆说要打通本家，还有其他人，统共我一千两银子，我凑了许久，最后……动了去年税收钱。”

“我请家里帮忙凑钱，又原本是能补上的，可……可谁想到下人路上遇见劫匪……于是打了水漂……”

沈慕林皱眉道：“他是夜间赶路？没走官路？”

马顺才摇头：“我特意叮嘱不要引人注目，拣着白日走，应当不会招惹贼人……你是说有人特意赌他？”

沈慕林不作言语，只问道：“吕师爷何日跟了你？”

马顺才细细想来：“我刚任职时间……偶然遇见，有年冬天很冷，雪压坏了好些房屋，他引荐了黎兴隆做捐赠，这才熟悉。”

沈慕林嗤笑道：“好算计啊。”

顾湘竹道：“他与你讲，若能将福安街全数租赁给他，便归还你一千银钱，且还能再给你想法子调职？”

马顺才青筋顿起，气急道：“我如此信任他！他竟……竟给我下套。”

沈慕林道：“马大人，福安街若是交于他人，便断了三十余户，百余口人生计，方大人当日设想，绝非要为个人牟利。”

马顺才抬眸，哀道：“是我得过且过太久，依赖前任经验所得，听信谗言，不假思索，为报官职，几方讨好，不谋其事。”

“罢罢，是我作孽，我认，读了那些年圣贤书，竟是全抛在脑后，文人轻文人轻，原是我将路走死了。”

他看向顾湘竹，切切道：“若有一日你还能行科举之路，入朝为官，勿让享乐埋了风骨，这世道啊，文人尚且挣扎，别再少了能做事的人。”