顾湘竹声音越发冷：“请便。”

黎明州大步出了门，踩着奴仆上了马车：“查到消息了吗？”

小厮隔着窗户，赔上笑脸：“徐元那个蠢货，喝了二两酒全数交代了，沈慕林先前同顾湘竹双亲回了县里走亲，因着县里店铺生了些情况，他晚回几日，顾湘竹双亲牵挂他，便先行归来。”

黎明州蹙眉道：“顾湘竹为何不一同回去？”

小厮道：“自沈慕林三人离家，他便接了诸多帖子，来者不拒地饮酒作乐，瞧那样子，是对上榜一事颇有自信呢。”

黎明州冷哼道：“不过是受了唐文墨两次夸赞，便飘飘然不知所谓，今日瞧着他拈酸吃醋，想来不过是为着面子罢了。”

小厮附和道：“沈慕林成日做生意，顾湘竹去了诗会宴席，少不得被人指摘，他定是觉得闷气呢。”

黎明州笑容越发灿烂：“不过等上几日，且等着他们夫夫二人吵上一吵，趁虚而入才更容易一网打尽。”

他乘着马车晃晃悠悠离去，却不知身后小院，徐元悄声探出头来：“竹子哥，我全按着你交代的讲了，应当没问题吧。”

顾湘竹道：“做的很好。”

李溪连忙拽他进了屋，将刚灌进热水的暖袋塞进顾湘竹怀中：“快暖暖，偏要折腾这一下，纵然让他进屋又如何，难道他还能不信吗？”

顾湘竹垂下头，轻轻勾起唇角。

徐元小声道：“阿叔，黎明州今日穿着如同孔雀开屏一般，您说打得什么鬼主意。”

李溪竖起拇指：“冻的好！方才我该装模作样送壶水，泼他一身才是。”

走远的黎明州忽然打了几声喷嚏，他狠狠打了个冷颤，一骂顾湘竹小家子气，连口茶水都不给，二骂顾湘竹居功自傲，不过才有了入学机会就沾沾自喜。

又念及不久后便能拥有半数家业，于是愈发高兴。

冀州。

沈慕林悄声跟在苏家夫妇二人身后。

刚转过巷口，便寻不见他们身影。

“小兄弟。”

沈慕林站定，躬身行礼：“苏阿伯，明阿婆。”

年过半百的两位老人，听力却是极好。

苏老伯挡在前面：“小后生，你跟着我们作何？”

沈慕林并未隐瞒，将所想所念一应交代，极真诚道：“正是为了寻商铺供货，这才跋山涉水而来，得友人介绍，闻及苏掌柜手中存货颇多，只是如今不大见人。”

明婆婆笑起来：“你这小哥儿倒是实诚。”

苏老伯摆手道：“他心死了，谁人也劝不动，你走吧。”

沈慕林脱口道：“若我说能让他恢复生气呢？”

苏老伯皱起眉：“狂妄。”

沈慕林道：“二位不也正是忧心此事，才不敢与苏掌柜往来？”

明婆婆凝视着他，她缓缓闭上眼，两行清泪滚落，苏老伯揽住她肩膀，眼中也满是悲伤。

“你听何人提及？”

沈慕林道：“并未，只是晚辈猜测，那药铺论药材存货、论堂中郎中均不及城中多数药行，唯有一点，便是这里与苏掌柜宅院隔了一条巷子。”

“若有事，请郎中最为方便，您与阿婆日日来此，应当是为了询问苏掌柜近日身体状况。”

明阿婆看着他，终是点了头。

“苏先生携子外走他州，想来也是因为此事，”沈慕林轻声道，“我斗胆猜测，苏掌柜已心存死志，因此不拒辛辣，不畏刺激，也不求名医圣手。”

苏老伯看着沈慕林，心中酸涩难忍，他与夫人看着苏赟长大，早便将其视为亲生。

苏赟与女儿的情谊，他们看在眼里。

纵然伤心，可日子总要过下去。

他们不能再失去任何一个孩子了。

可苏赟阳奉阴违，劝不动哄不得，原以为他允了郎中看诊，吃药养伤。

不想那孩子竟是要将手中产业全数给了老二家小子。

他们哪里想不到，这是为着安排好他们老两口的晚年，为着顾好苏家剩下的人。

明阿婆握住他的手：“你当真有法子？”

老妇人满头银丝，眼角细纹纵生。

沈慕林回握住那双枯树般瘦弱的手，轻轻点头：“尽力一试。”