菊瓣随水汩汩再沏入茶盏，祝寰又捡片蜜柚捏在指尖。

宋清徵托着茶盏小口啜饮，光影打在她颊边镀层金黄：“她可不是为着让自己女儿上采选名录，而是要迫我履约卢家的婚约，好让五妹嫁进柳家。”

“如此……”祝寰咽下一口蜜柚，“可也为时已晚啊，即便你毒发身亡，照眼下的情景，五姑娘也难嫁进柳家。” 这样简明的道理柳氏却看不透。

“那明日贵妃娘娘的品香会，可还去？”祝寰咽下最后一片蜜柚问道。

宋清徵搁茶莞尔，盏中茶汤映着粼粼波光：“我这不是还剩半条命？至于姐姐心中所愁之事，也有法子可解。”

栖蝉院东角门吱呀合拢时，檐角惊雀铃正撞碎半片残阳。宋清徵立在游廊下，目送那袭泥金裙裾转过影壁，石榴红的残影掠过西墙攀着的枯藤，恍若将熄的炭火坠入暮色……

回到暖阁，画案上还放着祝寰用过的琉璃盏，茶杯底压着的名讳有些刺眼。

“荣安堂可有动静？”将茶盏移开，宋清徵朝芙云问道。

只见芙云摇头：“太夫人一切照旧，奴婢还特意带上锦霞，连她也未能打听出什么。”

“罢了，去将橱柜里那两身海棠缠枝夹衣取来。”

两身衣裙又摆在眼前，宋清徵眸光渐深，她拎起之前穿过的那件，海棠花蕊蜷着温婉，另一件未上身的则绽出明艳。

晨光初透时，舒月捧着鎏金珐琅手炉进屋，正见宋清徵将海棠缠枝夹衣往身上比照。金丝勾勒的花瓣迎光折出烁华，恰似昨夜墨梅图上嵌着的金桂。

“姑娘穿这身太过招眼。”舒月欲取素色披帛来压，却被宋清徵抬手止住：“无妨，今日要见的又不是菩萨，须得艳些才好。”

荣安堂前落叶未扫，宋清徵转过影壁便撞见宋清芜立在滴水檐下。绯红织金缎氅衣下露出半截茜色裙裾，新打的白玉压襟随着行礼的动作轻晃，恰是前日柳氏发间羊脂钗的成色。

“给祖母请安。”宋清芜将茶盏捧的极稳，氅衣领口暗绣的莲纹随动作舒展。

太夫人接过茶盏后颔首：“清芜既已入嫡，合该跟着见见世面。”紫檀珠串轻叩案几，“今日同乘赴宴，方显宋家姐妹同心。”

车门合上刹那，宋清芜鬓间新簪的累丝金步摇正扫过茜纱帘。车轱辘碾过青石板缝隙，那点金芒便落在宋清徵膝头的海棠纹上。

“还未贺喜大姐姐得偿所愿。”宋清徵双手搭在膝头，声音冷然。

宋清芜腕间翡翠镯子轻叩描金暖炉：“全赖祖母垂怜。”她忽然倾身整理宋清徵的氅衣领缘，新染的丹蔻顿在花蕊处，“也要多谢三妹肯周全，不枉我当日亲手绣赠这身海棠。”

车轮碾过沟坎，宋清芜指尖收紧，攥住宋清徵袖口，青玉镯撞上翡翠镯，恰露出袖中那拇指大的青瓷瓶——正是先前她给宋清徵的那瓶迷药。

“你何故携此物赴宴？”宋清芜惊愕皱眉，染樱双唇微翕：“究竟想做什么？”

宋清徵甩开桎梏，神色平静地反问道：“大姐姐在顾忌什么？”

马蹄嗒嗒踩过青石板，缠枝莲纹禁步发出细碎清音。宋清芜唇角微翘，慢条斯理地整理起袖口褶痕：“也罢，想来三妹是聪明人，自然不会做糊涂事。”

话落间，马车已停驻在宫门前，碾碎的白果叶混着金桂黏在车辙上。祝寰扶着侍女踏下脚凳，一袭青莲捻金孔雀纹银鼠斗篷裹衬她的笑脸。

“昨夜可是未睡好？”祝寰径直握住宋清徵冰凉的手，指尖似不经意划过她袖侧，“今日贵人多，你可撑得住？”琥珀色眸子微转，斜睨向宋清芜发间的金步摇，唇角略勾道：“宋大姑娘今日好雅致，倒像要赴琼林宴。”

宋清芜颈间璎珞随着呼吸轻颤，她也弯唇道：“祝姑娘谬赞了。”忽又将描金暖炉塞进二人交握的手间：“三妹风寒未愈，倒叫旁人担心了。祝姑娘既与三妹交好，不如劝她少劳神些。”

祝寰挑开炉盖，热气漫过宋清徵袖口。她瞳孔微缩，转而将暖炉推回宋清芜怀中：“从前只知宋大姑娘有双巧手，不想这心思却更加细巧……”累丝金蝶擦过宋清芜耳畔，“无需你费心。”

宫门忽然打开，宋清徵反手握住祝寰腕间鎏金钏，指尖在钏上轻叩三下。祝寰会意松手，任那片沾着香灰的白果叶飘落在宋清芜裙边：“宫门已开，咱们快些进去吧。”转身时广袖似不经意拂过宋清徵袖侧，那青瓷瓶已悄然滑入孔雀纹斗篷内暗袋。

通往撷芳殿的宫道上，空气中浮动着未散的秋寒，各色名贵熏笼吐纳出暖香，仕女们鬓边袖底逸出馥郁芬芳。

殿门前，内侍们垂首恭立，无声地引着那些绣着孔雀纹、宝相花、缠枝莲的锦缎裙裾，次第滑过新铺的猩红地毡……