窗槅的暗影处，一支腊梅悄然耸立，素白的花苞在晨光中无声绽放，清冷孤绝。

宋清徵垂首聆听，眸光里倒映花影，晨光勾勒侧脸，影廓一抹孤清。

郭嬷嬷声音不高，带着惯有的沉缓：“花道如心道。花材贵精不贵多，贵在得其神韵，顺其自然。强扭生硬，终是下乘；刻意堆砌，反失本真；唯守心澄澈，方能得一份天然姿态，不为外物所扰，不因喧嚣动容。宫闱深深，尤需此等定力。诸位姑娘，当谨记于心。”

话未点明，却字字如针，悄然刺入三人耳中。宋清兰面色更沉，宋清芜眼帘低垂，宋清徵只专注瓶中花影，恍若只闻花语。

晨课方歇，二房却平地惊雷骤起。

宋二老爷面容阴沉，亦如外头翳窒的天色。

疑点重重的账册摊于案上，管家张大管事躬身肃立，大气不敢喘。书房门被推开，一个形容憔悴、颈缠厚布巾的丫鬟被扭送进来，此人正是昨夜死里逃生的秀圆。

她面白如纸，惊惶未定，脚下虚浮，勉力对上首的宋申中行礼。

“你便是秀圆？”宋申中锐利的目光如刀般刮过秀圆颈间，眉头拧的更紧：“昨夜何人入柴房？账目不清，你又作何说？但有半句虚言，仔细你的皮！”

声不高，却威压沉沉。

秀圆“噗通”跪倒，浑身筛糠般抖，声音嘶哑带泣，却异常清晰认罪：“老爷！奴婢该死！不敢欺瞒！那账目……账目不清是奴婢一人之罪！与他人无干！是奴婢鬼迷心窍！”

宋申中眼神一厉：“一人之罪？你小小丫鬟，如何只手遮天？”

秀圆猛地抬头，眼中竟闪过一丝孤注一掷，重重叩首，额角立现青红：“老爷明鉴！奴婢……奴婢生了非分之想！奴婢……奴婢恋慕四郎君已久！四郎君年少……风流，奴婢一时糊涂，便……便与他有了私情！”

她声含绝望，垂首赧然道出备好说辞：“四郎君手头常紧，他面薄，不好总向夫人开口。奴婢……奴婢心疼四郎君，又惧私情败露，遂生贪念……挪些银钱与四郎君支应！崔管事或是察觉端倪，碍于四郎君身份，未及禀报老爷！昨夜事发，他气奴婢连累于他，竟欲勒死奴婢灭口！奴婢所言句句属实！奴婢罪该万死！只求老爷念在奴婢腹中……已怀四郎君骨血份上……饶奴婢一命啊！”她伏地哀哭。

“骨血？！”宋申中如遭雷击，霍然起身，死死盯住秀圆尚平坦的小腹，面如铁色。

书房内一片死寂。宋凌陌，他那年方十四、终日只知斗鸡走马的次子！竟做出如此丑事！还弄出了孽种！

张大管事更是惊的面无人色，冷汗岑岑。此祸远比账目不清、管事行凶更甚百倍！一旦传扬出去，二房乃至整个宋府都将沦为京城笑柄！四郎君的前程也将尽毁！

秀圆瘫软在地，只是哀哀哭泣，一口咬定是情迷心窍为情郎，将所有罪责揽于自身，只字未提柳氏，更未提那要命的放利之事。她赌的便是二老爷为保儿子颜面与家族清誉不敢深究此事，更不敢令她腹中“宋家血脉”有事！

宋申中胸膛剧烈起伏，额角青筋迸跳。望着地上抖作一团的秀圆，眼前恍惚过另一个同样卑微、同样于绝望中哭泣的面容——那个眉眼温顺、肖似他心上人并为他留下庶女的丫鬟。

当年，他也曾年少气盛，亦有过一丝不足为外人道的怜惜与愧悔。未料相似情状，竟在儿子身上重演！一股巨大的荒谬与无力攫住了他。

“孽障！俱是孽障！”他颓然跌坐回椅中，声音疲惫沙哑。良久，他闭了闭眼，再睁开时，已是一片冰冷的决断。

“来人！”宋申中声沉如铁，威压逼人，“将此婢带下去，安置在……安置在后园最僻静的秋棠院，着两个妥当婆子日夜‘看顾’，不许任何人近前！为她延请外头大夫，仔细调养身子。此事但有半丝风声走漏，阖府相关人等，一律杖毙！”

颈上的厚布随之一松，秀圆被架了出去。

崔荣生数罪并罚，杖责二十，革去账房管事之职，发往城外田庄做苦役，永不得回府！

宋凌陌则被禁足眠香馆，日日抄写严课。

此事便如此强行压于府门之内，至于账目窟窿与那消失的银钱，似已不足挂齿。

刺骨寒风猎猎作响，叩击窗棂，如无数冰冷指爪在槅扇上抓挠。庭中枯枝如铁，兀自于半空搅动翻飞。云翳低垂，铅色天幕似一张无边巨幔，悄然掩住石阶上未褪尽的苔痕……