“说吧，发生什么了？”

“陛下。”男人皱着眉头略显别扭地吐出这个对北境过分陌生的词汇，并将情况如实汇报：“有部分部落，仍拒绝响应您的号召。”

“所以我们，要不要用些手段？”说出这句话时，他的目光闪过些许微不可查的忐忑。

“手段？”锐利的银灰戳穿男人潜藏的小心思：“是你的意思，还是你们首长的意思？”

望着低头放弃辩解的男人，米哈伊尔勾起唇角，起身轻轻拍过男人附于肩膀的斑驳冰花。

“我明白，即使我们迎来了统一，那些长久横亘在曾经敌对双方之间的仇恨与怨怼依然无法消解。”

“但现在不是内斗的时候，因为我们还有更重要的目标要去实现。”

他转身面朝墙壁上张贴的手绘地图，思索片刻后缓缓开口：“普拉托夫部落，德米特里耶部落，鲍丽娜部落……”

“告诉他们，米哈伊尔将会慷慨给予他们最后一次机会。”

男人从肩上暖意流逝的遗憾中回心，定了定神追问道：“假如那些部落继续拒绝该怎么办?”

“是啊，怎么办呢？”白雾自口边逸散，米哈伊尔喃喃给出答案：“届时就把他们剔除‘荒民’群体。”

“避开暴力冲突，把他们赶走。冻土的地壤太过贫瘠，太过荒凉，无法供给背叛者、反对者与摇摆者所需的养分。”

“剩下的一切。”他温柔地摸了摸脖颈佩戴的圆月项链，抬头隔空眺望夕阳的对岸：“皆交由伟大的苍寒冰轮裁决。”

正东方，一抹清寒悄然浮现地平线之上，宣告白日的又一次陨落，再一次死亡。

而普拉托夫部落的营地大门处，伊娜结束了为期一天的行医，与索菲娅正手牵着手，温婉回绝了皮特的挽留。

“不再多留些时间吗？不是医者，只作为客人，让我们尽一番地主之谊如何呢？”

“非常感谢你的邀请，但我们还有其他行程安排。”年长妇人眼底歉意满盈，语气却是金石般的坚定：“赶在太阳还没彻底落山前，我们必须启程了。”

她垂眸揉了揉索菲娅的脑袋：“乖孩子，快和皮特叔叔说再见~”

“再见！”女孩依依不舍地挥动手掌：“我会一直记得你们的，等以后再遇到，可不要忘了我啊！”

她喜欢这群“荒民”，尤其对方口中被称作文学的事物。那股源自灵魂深处的同频共振，索菲娅将永远铭刻于心。

“或许我也可以试着写点东西？”前所未有的冲动萌生的刹那，便已经无法遏制，只能任其勃发。

“提灯之母”并非纯粹象征性的修饰。伊娜确实有一盏提灯，充当路途照明之用。

昏黄掺杂温暖的光亮驱散未可知的黑暗，最后伊娜举手行了荒民简单却意味深重的告别礼：“皮特，我们就要离开了。”

“希望未来重逢之日，你依然身体硬朗，健康地活着。”

宛如诅咒的词句，蕴藏着真挚、热烈乃至滚烫的祝福。

“也同样祝愿你，伊娜，还有小索菲娅。”拳头捶打胸口响起沉闷鼓声，他重新爬上哨塔，目送两道背影渐行渐远。

大的护着小的，小的搀着大的。北风吹动厚重裙摆，新雪覆盖步痕，终于消弭无形。

昨日的年轻哨卫走到皮特身边，眼含期待：“皮特大叔，既然她们已经离开，今天就没其他事情了，对吗？”

“那我可不可以……”他扭扭捏捏地掏出怀里零散的手稿，它们被保存得完好无损，足以看出主人的用心。

“滚吧滚吧。”皮特没好气地摆了摆手，毫不掩饰笑意：“这里有我负责看守就行，赶紧去文会宣读你的‘大作’吧！”

“呜呼~谢了大叔！”

昨夜因事务缠身未能及时参与晚宴的年轻哨卫，今夜势必要夺回应属于他的“荣耀”。

可惜混乱总是不期而至，打破多数人梦寐以求的平静与祥和。一支利箭冲过风雪的阻挠，精准打击到哨塔顶端的旧金属钟。

咚——咚——

伴随平日里用于警示危机的钟鸣响彻夜空，呼喊声和奔马声竞相震颤于耳旁。

“叫你们部落的首长出来，有米哈伊尔陛下的口谕！”

皮特认识这道声音的主人，昔日不死不休的敌对者，如今荒民王者最忠诚的鹰犬与爪牙，卑微又狂热地为米哈伊尔奔走呼号。

即将陷入沉睡的部落已然清醒，一颗颗脑袋相貌各异却同样惶恐，自房屋、营帐或道路两旁向大门探伸。

“停下你们的脚步！”

年轻哨卫及时赶回岗位，下意识仿照先前应对伊娜两人的措施拉开弓弦，却被皮特死死止住接下来的行动。

他疑惑地看了看皮特，虽然内心极度不解，但手比大脑更快遵循了长者的指令。

“看好这里，我去叫首长。”

“假如他们硬要强闯大门的话。”皮特摇头叹息，语重心长道：“以保全你自己为主。”