炼狱杏寿郎收了势，微微喘息。

手中没有传来击中的触感。

被躲开了吗？

他……还是输了吗？

“不，是你赢了。”

炼狱杏寿郎愣愣抬头，看见飞鸟泉穿过雪幕向他走来。她举起羽织的左袖，上面是一道新鲜的划口。

“我真是服了你了。”她笑了笑，很淡很淡，轻轻按了按双颊泛红的男孩的脑袋，指尖在他发间印下丝丝凉意。

“做得不错，小不点。”

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在那之后很快到了新年，开年不久，小金金从总部带来了飞鸟泉新年的第一个任务。

此次任务并不在东京府内。得到专属传信鸟后，飞鸟泉终于被允许像其余剑士那样单独进行长距离任务了。这也意味着，至少在今后一段时间里，她待在东京府的时间会越来越少。

在离开东京府之前，她还有一件事情没做。

少女在炼狱槙寿郎买酒的必经之路上堵了三天，终于在第三天的傍晚等到了对方。

胡子拉碴的男人提着空酒壶，皱起眉瞪她。

可无论他怎么瞪，堵住他去路的飞鸟泉都笑嘻嘻的，双手背在身后，身体像是预知他的动作那般跟着他左右横移，仿佛甩不掉的影子。

“给老子滚。”他终于忍无可忍，低着嗓子喝道。

可惜这套对于神经大条的飞鸟泉完全没用。

“槙寿郎叔叔，”她微笑着开门见山，“说实话，我没有想到您上次真的会去训练场看杏寿郎与我的比试。”

她本来没抱太大希望，只是借着这样那样的契机，将消息不着声色地间接透露给炼狱槙寿郎，却没想到真能引起对方的注意。

炼狱槙寿郎身体一震。

他发觉自己竟然忘了这臭丫头的眼睛比常人尖好几倍这件事。

面对仿佛被戳穿糗事的炼狱家主，飞鸟泉的笑容加深。

“不知那场比试有没有入您的法眼呢，槙寿郎叔叔？”

炼狱槙寿郎调整好表情，轻蔑地从鼻子里哼出一声。

“一塌糊涂。无论是那臭小子还是你。”他毫不留情地讥讽道，“结尾更是不堪入目——若那就是你的真实水平，还真不知道桑岛是怎么教的你，连那种程度的挥斩都躲不开。”

果然躲不过柱的眼睛呢——

飞鸟泉这样想着，脸上的表情依然没变。

“我没有刻意放水，这点我可以向您保证。”

这是实话——她确实无意放水，只是在那最后一刻，绽放在她眼前的火焰恰巧勾起了在神户的些许久远回忆而已。

“但是，就算不论输赢，连我都能察觉到的东西，相信作为柱的您已经从杏寿郎的表现中看出来了吧——”

“——他拥有成为正式队员的一切能力与特质。今年的最终选拔，我相信他已经准备好了。”

炼狱槙寿郎脸上的阴霾更甚。他扬起下巴，满脸不耐。

“跟我说这些废话干什么？那臭小子怎么样和我一点关系都没有，反正无论如何都不成气候，无论是死的快一些或慢一些而已。”

他不再看飞鸟泉，把她当透明人似地径直与其擦身而过。

“做着天真的美梦，达成了一点微不足道的成就就得意洋洋，尾巴都快翘到天上去了——呵，也不知道是被谁惯出来的。”

飞鸟泉站在原地，听着男人脚踏木屐走远。

“槙寿郎叔叔，最惯着杏寿郎的人，是您才对吧？”

脚步声停住了。

“毕竟，如果您真的不想让他学习炎呼，应该能有一百种方式阻止才对。”

“……”

沉默良久，炼狱槙寿郎冷哼道：“惯他？老子只不过是想看看他这场愚蠢的过家家能持续多久罢了。”

“啊，那可能您要失望了。我想，那孩子会用行动告诉您，于他来讲，这并不只是一场过家家而已。还有——”

话音未落，有什么东西直直朝他的后脑勺飞来。炼狱槙寿郎猛地转身，抬手截住直砸他面中的酒罐。

“你这死丫头——”

“太好了，我就知道叔叔您宝刀未老，反应神经还没有退步。”依旧维持投掷动作的飞鸟泉，笑得人畜无害。

“这是跑遍浅草才买到的最好的梅花酒，完全交由您处置——您如果不想喝的话，可以把它拿去拖地什么的。”

然后，在男人能有所反应之前，她一跃上墙，溜了。

嘛，至于给杏寿郎那位矛盾而别扭的老父亲的拜年礼，最后是被砸了还是喝了，就不关她的事了。

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冬去春来，转眼，距飞鸟泉离开东京已经几个月了。

近几次任务都是较低级的鬼，没有难缠的血鬼术，也不会隐藏自己的踪迹，加上鹰之呼吸的一大特点便是高效率，这使得飞鸟泉完成了远高于平均数量的任务。

她的日程被排得满满当当，大多时间都是在披星戴月的奔波中度过。只有在来到当地藤屋短暂歇息时，飞鸟泉才能抽出时间回复寄给自己的信件。

香奈惠寄来的信封上总沾着淡淡花香。她从信里得知，自己这位同期好友在近日刚刚被一位名叫“悲鸣屿”的柱大人收为‘继子’；与她一起被收入门下的，还有当初最终选拔时她们一同救下的肉色头发的少年。

继子……由‘柱’亲手培育的继承人么。

飞鸟泉将信纸搁在窗边，抬起右手，紧握成拳。昏黄的光线下，浮现在手背上的藤花雕，已经从最初的“癸”变为了如今的“戊”。

正好是排在中间的阶级，距离有实力面对“十二鬼月”的柱，还有很长的距离。

啊……自己要不要也向着被某位柱赏识的方向努力一下呢？

凝思片刻，她提起笔，开始给好友写回信。

‘……最后，恭喜你成为继子。我期待着香奈惠成为柱的那一天。由你担任的‘花柱’，想必会是一位很受欢迎的、温柔的柱。’

至于她自己，她思来想去觉得并不是当柱的料。继子什么的，还是算了。

剩余几封信件里，一封来自桑岛老爷子，余下的都来自炼狱杏寿郎。

对于男孩的信件，决定虚心接受最终选拔时香奈惠对自己的批评、并认真改正的飞鸟泉，就算没有时间正式地写回信，也会抽空写一些纸条寄回去。

仅凭这些纸条，似乎已经足够支撑炼狱杏寿郎给她写信的热情了。在她离家的这几个月里，男孩的来信一封接一封，从未间断过。

最近的一封信以这样的话语结尾：

‘生日过后，我很快便要离家，前往藤袭山。虽然并未得到父亲的支持，但我依旧会全力以赴地燃烧自己，不会让这段时间的训练白费。’

在那之下的好几行字迹都被涂涂改改，似乎是久久难以决定如何下笔。最后，在纸张的末端，男孩认真端正地写下一行请求——

‘泉姐姐，在临行前，能请你给我一些鼓励吗？’

看样子到了必须正式写回信的时候了——

飞鸟泉如此想道，又问藤屋的人要来几张和纸。

“这些足够了，谢谢您——对了，再请问一下，离这里最近的神社在哪里？”

明早临行前，去替他求个吉签，再一同寄出去吧。

终于准备好回信，油灯已差不多燃尽。借着微弱的火光，她从窗边拿起小金金早些时候捎回的竹筒，从中抽出写有新任务地点的纸条。

这次的任务，在八丈岛。