它们轻而易举便能将他撕成碎片。
光是想象着这点，伊东的膝盖就已经止不住地发颤了。
此次的任务地点，是京都府外某个四面环山的村落。
村民们对外来者的敌意很深。伊东使劲浑身解数，才勉强从他们嘴里套出话来：护佑村落的‘神祇’喜爱处子，每隔一段时间，村民们就必须将一名少女献祭给‘山神大人’。
是夜，伊东攥紧刀锷，跟随前辈的脚步，进山搜寻任务目标——所谓的‘山神大人’。
“伊东！这是你第一次正式出任务吧！”
走在他斜前的炼狱杏寿郎突然顿住脚步。
或许是因为即将进入鬼的领地，他的声音相较之前低了不少，在伊东京十郎听来却依旧响得刺耳。
炼狱杏寿郎。
这个与他有相似名字的少年，仅比他大出一岁，却已经是历经无数见血搏杀的前辈了。
在他的身上，感受不到哪怕一丝名为‘恐惧’的气息。
“是。”伊东轻声应道。
“这样啊！”炼狱杏寿郎没有回头，声音从黑暗中清晰地传来。
“不用担心！我会照顾好你的！”
少年的声线不如成年男性那般低沉，却让人感到笃定踏实，仿佛话语中有某种确切的温度，正通过空气的震动传递过来。
伊东没有应答，视线落在对方那覆于刀柄之上的手上。
一股不知是嫉妒还是羡慕的情绪油然而生。
明明两人的手差不多大，他却总觉得，炼狱前辈的手，一定比他自己的强壮许多。
那夜稍晚，伊东时隔五年，第二次目睹了‘炎之呼吸’的剑型。
「炎之呼吸，贰之型——炎天升腾！」
日轮挥出璀璨的光弧，熊熊火圈焠燃绽放于暗夜，刹那便把那血鬼术形成的条蔓烧得一干二净。
「伍之型——炎虎！」
在下个瞬间，炼狱杏寿郎周身空气因剑气凝聚，幻化成身披流焰的金虎。
它对天长啸，脚踏灼热的劲风，向鬼首扑杀而去。
然后，一如五年前那样，焰芒消散时，恶鬼也随之灰飞烟灭。
伊东还呆愣地站在原地，炼狱杏寿郎则早已收刀入鞘，快速走向那名瘫坐在地、怔怔望着他的少女。
少女的衣服已被恶鬼的藤蔓撕得稀烂，嘴唇冻得发紫。炼狱杏寿郎利落地脱下自己的白色羽织，罩在少女身上，将她裹了个严严实实。
然后，他一把将她抱起，让她依偎在他怀里，汲取他的体温。
“呜姆！已经没关系了！”他微笑着说，“你得救了！”
他的笑容与他的身体一样温暖，让劫后余生的少女情不自禁地红了脸。
而从刚才起便一直站在一旁、觉得自己有些多余的伊东京十郎，默默地攥紧了刀柄。
‘太阳。’
在炼狱前辈对少女露出笑脸的那刻，他不可避免地想到了这个词。
无论是剑技还是性格，都极其耀眼。
无论是对后辈还是陌生人，都极其温暖。
是让他嫉妒的、无法企及的太阳。
“伊东！”
“是！”他猛地回过神来，条件反射地立正站好。
“请过来帮我抱一下这个少女！”
某‘太阳’前辈大声说。
“我的左脚好像有些崴到了！”
……
因为脚伤，炼狱杏寿郎在京都附近的藤屋里多停留了两天。
两天后，在街边的拉面馆里，伊东京十郎瞠目结舌地看着他的‘太阳’前辈嗦完了第十四碗拉面的汤汁，转手拿起热气腾腾、满满当当的第十五碗。
“好吃！”
太阳前辈似乎非常喜欢这里的拉面，每喝完一碗便要中气十足地喊一声，身旁那叠空碗都要被他喊得抖三抖。
洪亮，真挚，而社死。
伊东京十郎看着他吃完第十五碗面，小心翼翼地发问：“前辈，您还要吗？”
“伊东！不用叫我前辈！叫我炼狱即可！”
炼狱杏寿郎似是有些意犹未尽地放下碗。
“呜姆！一不小心太专注了，以至于忘了今天是你请我吃饭！吃了这么多真是抱歉！还是由我来付款吧！”
“不不不——”伊东起身拦他，“——我是真的想感谢前辈的照顾！况且，”他顿了顿，“早在五年前，我便被前辈您的父亲所救。所以，无论如何，请您接受这份心意！”
炼狱杏寿郎持筷的手微微一滞，而后，爽朗地笑了笑。
“我明白了。既然是伊东的心意，那必定得心怀感激地收下才行！”
说罢，他一挥手，又在伊东震惊的目光下叫了五碗拉面。“不过，伊东！你只用付一份的钱就够了！”
“可是……”
“没什么好在意的！你的心意已经很好地传达了！而且我相信，对于家父而言，曾经救助过的孩子，如今成为了能够帮助他人的善良之人，这本身便是最好的回报！”
能够帮助他人的善良之人吗……
闻言，伊东不自觉地低下头去，不想撞上对面那人诚恳的视线。
什么啊。
明明他根本没有炼狱前辈所说的那样优秀。
明明在见到那藤蔓之鬼的本体时，吓得连身体都动不了了。
明明他什么忙都没有帮上——无论是与鬼战斗，还是安抚那个被鬼吓坏了的少女，炼狱前辈一个人就能全部完成，滴水不漏。
若是换他处理，肯定会搞得一团糟吧。
“我……”
在木桌下，伊东的双手，缓缓攥紧了裤子上的布料。
“呜姆？”炼狱杏寿郎停下吃东西的动作，耐心等他继续，眼中带着探询。
伊东将视线垂得更低了。
“我不像您，不能做得和您一样好。于我而言，您很强大，而我却并没有帮助别人的才能……”
他好像永远也成为不了像前辈那样的人。
炼狱杏寿郎轻轻放下碗筷。
“伊东！请抬起头来！”
少年的声线仿佛是有某种磁力。伊东京十郎被吸引着，抬头看向他。
“我不允许伊东这样妄自菲薄！”只见炼狱前辈难得敛起笑容，满脸严肃。
“我在与人交流时，经常会因为太过自说自话而将人吓跑，在这方面我根本不及伊东。若是没有你的处事经验与交涉能力，村民们肯定不愿将有用的情报分享给我们！所以，此次任务能顺利完成，伊东你功不可没！”
炼狱前辈的眼神，赤诚恳切，看不出半点为了安慰他而虚假奉承之意。
“况且，我认为，有才能与否，和伊东你选择帮助他人这件事，没有任何关系！”
前辈认真注视着他，又绽出笑容。
“仅仅是做出这个选择，你便已经赢得了我的尊重！所以，自豪地抬起头来！让我们作为并肩作战的伙伴，一同加油吧！”
好耀眼。
炼狱前辈的笑容，就像金色的艳阳穿破厚厚云层，暖烘烘地照进他的心里。
“……是！”伊东京十郎压下声音中的哽咽，用力点头。
炼狱前辈像是个不自觉将周围人吸引的发光体，伊东嫉妒他的光芒，却一点也厌恶不起来。
因为，就算是由于嫉妒而接近，最终也会被那光芒所温暖。
“呜姆！”
炼狱杏寿郎点点头，继续先前未完的吃面大业。
吃完第二十碗面，他心满意足地放下碗筷。
“对了伊东，在临走之前，我还有一件事想拜托你！没记错的话，你的驻地就在京都附近吧？你知道这里有什么地方可以买到有特色的伴手礼吗？”
伊东点点头：“商业街的话，我是知道一些，离车站不远就有一条。炼狱前辈是想买给谁呢？”
“呜姆，买给一位非常重要的女性！还有我弟弟！”
“送给弟弟的礼物，我觉得金平糖就很好。女性的话……是您的恋人吗？”
伊东京十郎思索着可能的礼物选项，随口发问。
“恋人的话，车站那边就没什么好的选项了，还是南边的簪子与珠宝比较好看。如果是母亲或者姐妹的话……”
听到‘恋人’二字时，炼狱杏寿郎从手指到天灵盖都过电似地一激灵。
伊东后面的话，他都没怎么听清。
右手无意识地覆上领口，不自在地扯了扯；在黑色竖领的完全遮挡下，脖颈已是一片绯红。
“不是恋人。”
炼狱杏寿郎听到自己开口，声音里有难以忽视的失落。
“她是我的老师。”