赵凌霄沉思片刻后说道：“不管案件有多复杂，我们都不能乱了阵脚。我们要从这些看似杂乱的线索中，找到它们的关联。张大人，您觉得我们下一步该怎么做？”

张赫思考了一会儿，说道：“我们继续调查婉秋的生活圈子，看看她是否还有其他不为人知的关系。同时，加大对寺庙的排查力度，尤其是那几个可疑和尚的行踪。另外，我们还得从失踪孩子的家庭背景入手，寻找更多的共同点。”

于是，赵凌霄等人兵分两路。赵凌霄、张赫、苏墨言和张虎去调查失踪孩子的家庭背景，而青儿则留在知府府邸，照顾张夫人，同时等待他们的消息。

常州府的天空阴沉沉的，仿佛一块沉甸甸的铅板压在众人的心头。

赵凌霄与张赫并肩走在前往码头曹把头家的路上，街道两旁的店铺虽照常营业，却透着一股压抑的寂静，偶尔有几个行人匆匆而过，神色间满是忧虑。

“张兄，此次案件颇为蹊跷，失踪孩子的家庭背景各异，却都在近期遭遇怪事，这绝非巧合。” 赵凌霄微微皱眉，目光深邃地望向远方。

张赫点头表示赞同，“不错，这些看似零散的线索背后，必定隐藏着某种紧密的联系，就看我们如何将它们串联起来。”

说话间，二人来到了曹把头家。曹老爷子和孩子的父母早已在门口焦急等候，孩子的母亲双眼红肿，脸上满是泪痕，一见到赵凌霄和张赫，便踉跄着扑了过来。

“大人，求求你们，一定要救救我的孩子，他可是我们家唯一的希望啊！” 曹夫人泣不成声，双手紧紧地抓住赵凌霄的衣袖，仿佛抓住了最后一根救命稻草。

赵凌霄连忙扶住她，神色温和却又透着坚定：“曹夫人，您先别着急，我们定会全力以赴。想跟您了解下，家里最近可有发生什么奇怪的事？”

曹老爷子叹了口气，眉头紧锁，缓缓说道：“大人，我们家一直本本分分地经营码头生意，向来与人为善，没得罪过什么人。可就在前段时间，大概是二十天前吧，有个自称是临安城大商户的人找上门来。这人穿着一身华丽的绸缎衣裳，上面绣着精致的云纹，腰间还挂着一块温润的玉佩，一看就是富贵人家。他说想租借我们家一条去往临安城的漕运线，出价十分诱人，几乎是平常价格的数倍。”

赵凌霄微微眯起眼睛，追问道：“曹老爷子，那您可曾问过他租借漕运线的用途？”

曹老爷子摇了摇头，“我自然问过，可他只说是运送货物，具体什么货物却不肯明说。我寻思着这条航线不仅关乎我们家的生意命脉，还需要官府的许可和诸多手续，不是说租就能租的，便拒绝了他。当时我没多想，现在看来，这人的行为实在可疑。”

从曹府出来后，赵凌霄和张赫马不停蹄地赶往府学刘学政家。

刘学政正在书房中来回踱步，一脸焦急，看到二人进来，连忙迎了上去。

“赵大人，张大人，你们可算来了，我实在是急得不行。” 刘学政神色忧虑又焦急。

赵凌霄安抚道：“刘学政，您先别着急，慢慢说，最近是不是发生了什么不寻常的事？”

刘学政叹了口气，说道：“大约半月前，我去府学讲学时候，恰巧提到了学政的一些变动，我记得一个书生模样的人当场询问关于常州府最近的学政变革，问题十分细致，从考试的科目调整，到录取名额的分配，都问得清清楚楚。还打听我家中藏书，特别是一些涉及朝廷机密的古籍，比如历代科举的策论真本。”

张赫插话道：“刘学政，您当时可有察觉他有什么异样？”

刘学政皱着眉头回忆道：“当时我只当是学术交流，文人之间探讨学问，也没多想。可后来，我想再找他深入聊聊，却发现那位书生居然不见了，问遍了学院里的人，都说没再见过他，就好像他从未出现过一样。”

离开刘学政家后，赵凌霄和张赫来到了守备府。守备正一脸怒容地在大厅中踱步，看到他们，立刻迎了上来。

“赵大人，张大人，你们可一定要为我做主，我那孩子如今还不知生死啊！” 守备的声音如洪钟般响亮，带着愤怒与焦急。

赵凌霄说道：“守备大人，您先消消气，我们此次前来，就是为了调查此事。听闻您府中最近也发生了些怪事？”

守备重重地拍了下桌子，说道：“就在五天前，有个黑衣人趁着夜色潜入府中。我夜里警醒，察觉到动静后立刻起身查看，发现他正鬼鬼祟祟地在府中游走。我厉声质问他，他却一言不发。我见他蒙着脸，只露出一双冰冷的眼睛，心中顿生警惕，喝令他摘下蒙脸布，他还是不说话。我见他不肯配合，便下令将他拿下，他转身就跑，身手还颇为敏捷。”

张赫问道：“守备大人，您可曾看清他的身形相貌？”

守备一脸懊恼地说道：“当时天色太暗，他又蒙着脸，只看到他身形矫健，动作利索，像是个练家子。我本以为只是个普通的贼，没料到几天后孩子就失踪了，现在想来，这其中必定有联系。”

离开守备府后，赵凌霄和张赫站在街头，陷入了沉思。

“赵大人，从目前的情况来看，这些家庭遭遇的怪事虽然看似不同，但背后很可能是同一股势力在操纵。” 张赫说道。

赵凌霄微微点头，“不错，租借漕运线、打听学政机密、窥探城防兵力，这一系列事件之间究竟有何关联？看来我们得从这些家庭的共同点和差异点入手，深入调查。”

张赫接着说：“还有那些神秘出现又消失的人，他们究竟是什么身份？为何对这些家庭如此感兴趣？这其中的谜团实在太多。”

赵凌霄目光坚定，“不管谜团有多少，我们都要一一解开。这些孩子的安危还悬在一线，我们绝不能有丝毫懈怠。先回府里，将今日收集到的线索好好梳理一番，或许能找到新的突破口。”

几人回到府衙，将沈府、曹把头家、刘学政家和守备府的情况详细地记录下来，仔细分析。烛光摇曳，映照着他们紧锁的眉头和专注的神情。

“你看，曹把头家拒绝租借漕运线后孩子失踪，刘学政被打听学政机密和古籍后孩子失踪，守备府遭黑衣人窥探城防后孩子失踪，这中间的时间间隔虽有不同，但事件的先后顺序却很清晰，那么沈知府又是因为何事激怒了对方呢？” 赵凌霄指着记录的纸张说道。

张赫沉思片刻，“会不会是有人想通过控制这些家庭，进而掌控常州府的某些关键事务？漕运关乎经济，学政关乎人才选拔，城防关乎军事安全，这些可都是常州府的重中之重。”

赵凌霄点头表示赞同，“很有可能。看来我们得从这些方面入手，调查是否有势力在暗中布局。同时，也要继续关注这些家庭的动向，说不定还会有新的线索出现。”

“看来，我们的调查刻不容缓，这背后的势力比我们想象的还要猖獗。” 赵凌霄说道。

张赫握紧了拳头，“不管他们有什么阴谋，我们都要将其彻底粉碎，救出孩子们，还常州府一片安宁。”

赵凌霄眼睛一亮，接着说道：“没错！玄烛教掳走这些孩子，或许是想利用他们来要挟这些家庭，进而掌控常州府的关键事务。要是没有及时察觉，后果不堪设想。”