他被她的反应刺痛，眸色一暗，嗓音中压抑着翻涌的情绪：“你的口脂……蹭花了，我只是想帮你擦一擦。”

褚笑眉捻起手帕，在唇边轻拭：“我自己来就好。”

靳愿收回手，指节微微蜷起，神情落寞：“你今日这般……是为着那柄团扇的事，对吗？”

褚笑眉急忙道：“是我自己查到的，与其他人无关！”

她解释得太过急迫，唯恐牵累到旁人。

靳愿微怔了怔，而后徐徐垂下眼眸，自嘲一笑：“阿眉，你当我是什么人？残忍暴戾、滥杀无辜的人？”

褚笑眉绞紧了手中的巾帕，没有回答。

靳愿道：“东西确实是我吩咐过，要为你买来的。没想到底下的人做得太过了，这绝非我的本意。”

褚笑眉问道：“那你为何要派人去威胁韩大娘，让她闭嘴？”

“有这样的事？”靳愿蹙了眉，“我并不知情。”

管家道：“娘子，这件事连小人也没听说过，想来是下面的人自作主张。”

褚笑眉又问：“那孙六的事呢？”

管家道：“他为丞相一党窃取机密，被公爷所察觉，所以才寻了个由头逐出府去。”

“当真？”

靳愿抬起眼帘，定定地望着她，一字一句道：“我与阿眉相识十五年，阿眉不信我，倒要去信外人的挑拨？”

“我……”

见她有所动摇，靳愿继续道：“刘三娘之事，我虽是无心，到底也酿成了恶果，经手之人我会严惩。我向阿眉保证，以后必定严加约束，绝不会再让你见到这样的情形。”

靳愿的叙述与叶渡所告知之事天差地别——这两个人，一个凶名在外，却与她多年相知相伴；另一个仅有几面之缘，但仁心侠名满天下——她不晓得究竟该相信谁。

从国公府出来后，褚笑眉的思绪愈发乱了。车轮辘辘碾过青石砖的地面，路边的喧嚣吵嚷不休，纷纷扰扰。

侍婢奉上来一张帖子，是户部尚书的夫人王氏送来的，请她去府上赴游园会。王氏乃是王丞相之女，当今太后的胞妹，又有三品诰命在身。

这一场宴会，褚笑眉自然是得去的。

受邀的都是京中贵女，她与张菁同坐一席，不期然竟在末座瞥见了吴媚的身影——那位出身低微，却声名远扬的京中第一才女。

先帝作为大雍的开国之君，后宫却仅有一人。即便那位娘娘不能生育，仍始终未纳一位妃嫔。当今这位圣上，是从太后娘娘的母家——王丞相家中过继来的。

因此，朝臣纷纷效仿，皆不行纳妾之风。

而吴媚是从七品的左补阙之女，且是妾室所出。身份既低，还有些不大光彩。

褚笑眉轻嗤一声：“她怎么在这儿？”

“人家想攀龙附凤也不是第一天了。”张菁耸了耸肩，漫不经心地饮了口菊花酒，“谁晓得她用什么门路，竟弄到了请帖。”

宴会的主人王氏年逾四十，但保养得宜，脸上并无多少岁月的痕迹。

却听她开口道：“我园中植了不少菊花，眼下正是好时节。不如请诸位娘子移步赏菊，即兴赋诗。”

“无聊。”褚笑眉和张菁异口同声，低低叹气。

王氏又道：“今日的游园会，我还请来了今科的状元、榜眼、探花三位郎君，一同品评诗作。”

状元郎……也就是说，江铭也来了。

宴上男女分席，褚笑眉并未看见他。如今骤然知晓他也在场，她莫名开始局促起来。

满园花菊开得极好，锦绣团簇，万蕊争妍。有鹅黄若新柳初染，有橙红似晚霞映水，更有紫云缥缈，绿萼含羞。

贵女们装模作样赏着菊，实则一个两个都借着鉴诗的由头，往江铭身边凑。

榜眼已是个五十来岁的老头子了；探花郎倒是年轻貌美，比江铭却要逊色不少，且早在榜下被人捉了作婿。

如今尚未婚配的，偏生是这位郎独绝艳、文采斐然的状元。

连张菁都忍不住感叹：“状元郎长得比探花郎好看的，我还是头一回见。”

眼见江铭被紫燕黄莺团团围住，褚笑眉一口银牙都快咬碎了。可她是个不通文墨的，又作不出什么诗来，只能在一旁干看着。

只听那位榜眼高声赞道：“吴娘子这一首《晚菊吟》，诗意峥嵘、气骨凛然，愚以为可拔得头筹。”

他这一句赞言，登时让吴媚受到了众人的瞩目。

探花郎也凑过去看，点头道：“确实妙极。”

“承蒙谬赞。在二位面前，我不过是班门弄斧罢了。”

吴媚垂眸浅笑，复又徐徐抬起那双妍丽的桃花眼，与江铭的视线隔空交汇。

“我这一首拙作，不知能否有幸……请文颂指点一二？”