李星溪扛着行李，混在与自己熟识的车夫的货车内，连夜埋在柴火堆中出了东安。

她走时特地换上了少年装束，对外也没说自己是离家出走，只说自己要去看嫁到武清的二姐。

拉这货车的车夫一家曾是她儿时的邻里，他家的女儿和自己年纪相仿，曾一同上过女学堂。

自打去年她们在女学堂的学龄已到，她就再没怎么去瞧过这位同窗姐妹。那车夫家的女儿闺名桂铃儿，名字瞧着便有平民家女儿的简单随意。

当晚桂铃儿见李星溪破天荒地寻了她来，说明早要同他们一起出城时，惊异的同时却也猜上了：

“好端端的你怎么急着要往武清去，不会又是同你五哥吵架了吧？”

李星溪怕她起疑，顺着她的话套了进去：“我本来就烦他，今日更是忍不了了！我心里烦，直接就同他说我要去二姐那儿住几天，他巴不得对我眼不见为净呢。”

“我已经同我二姐说好了，她会在东安城外的大道上寻就近的茶馆来接我。

租马车太贵了，我又不想费脚力，便来求求桂叔，他明日出城卖柴火的时候能否捎上我。车钱我也能给一些……”

桂铃儿摆摆手笑道：“那可是拉柴火的货车，又不能按拉客的车算。你想顺带蹭我家的车就蹭呗，何须补什么银钱。我去同我爹说一声，天色快暗了，你且先进来。”

那桂铃儿倒是热心，扭头就把她这点事告诉了桂叔。桂叔听完后，只是纳闷李星河既要送小妹出城，怎不亲自过来打声招呼。

李星溪年纪虽小，但脑子却是灵光的，早就寻好了借口说是李星河武馆里的事忙不过来。

再加之两家曾做过许久的邻里，关系一向不错，他信得过桂叔的为人，就让她独自来了。

桂叔终日忙于砍柴拉货，等到家时早就疲累不堪，并没有多余心思去细究李星溪的话，随口就应了。

桂铃儿笑嘻嘻地把李星溪拉进屋里，正打算同她说点姐妹间的闺房话。

桂婶一瞧她那眉开眼笑的畅快样儿，两眼就跟被钉子莫名戳了一记，压着不快对她喊道：

“桂铃儿，你还偷着闲哩！有这闲工夫还不赶紧把你弟的破衣裳补了，把该织的布织完……”

李星溪听见这话就蹙起了眉头，想起自己为何离了女学堂后就不愿找桂铃儿玩的原因。

她就是受不了桂铃儿三天两头身后都跟着个拖油瓶似的弟弟，像口浓痰黏在桂铃儿身上甩不掉。

桂铃儿爹娘混账还不算完，李星溪最受不了的就是桂铃儿在这样的家里待久了，早被父母教养出了绵羊般温吞好说话的性儿。

她也时不时就记挂着弟弟，就像她弟弟的小娘似的。李星溪对此也曾说过她几回，奈何桂铃儿油盐不进，依旧是那万事凑合的好性儿。

李星溪只觉得自己压根无法和她成为一类人，因而离开女学堂后，就再不愿同她玩在一处。

她虽不愿意同她玩，但心里又不得不承认桂铃儿是个好心的姑娘。她若真有了什么事，桂铃儿能搭把手的却也不推拒。

好好的姑娘家，愣是被那活宝似的弟弟拖出了几分蠢样儿，实在是看着来气。

桂铃儿给她倒了碗茶水，在织机上织布时，垂首低眉地对她笑说道：

“星溪，我的婚事已经说定了，说的是临街的李掌柜家。他家开着个规模不小的客栈呢，叫聚福客栈。来年你若来寻我，直接到那儿找我吧。”

“你这么快就说了亲事了？”

李星溪不可思议地看着眼前这个年纪与她相近的姑娘，才意识到来年她就及笄了，是到了能说亲的年纪。

桂叔家并不阔绰，能养她到及笄说嫁的岁数，让女儿能识文断字，想比都要觉得自己养女儿算仁至义尽了哩。

“是呀。那李家说了，寻儿媳妇除了看模样人品，定要寻那会看字写字的，以后嫁进来才好帮着记账打点生意。

还好我当初去女学堂读了几年书，学了识字的本事，不然这亲事还轮不上我。”

李星溪见桂铃儿把这婚事说得就跟什么天降的福气似的，心里顿时憋闷气结，不悦地放话道：

“你嫁过去又不是吃白饭享福去的。你得替他们料理家事、生儿育女，要做这么多事呢！”

“可我在家里也一样要做许多事呀。同样是做事，我在家却连自己的房间都没有……”

桂铃儿谈及家中境况，就跟从破衣袄里探出手，有意给人瞧那上头结的冻疮一样。那是暖和窝里透着丝丝冷气，那冷热相隔的窘况也是用来对外示人的。

若不露出来时刻让人看见，仿佛就不能证明自己惨淡一样。旁人若问起，她却还要腼腆地说着不妨事、浑然不觉。

她又要你记着，又要你别放心上。

“至少嫁过去了，我就有自己能住的地方了。爹娘也觉得那李掌柜好，他家的生意若继续做大了，还能方便我弟弟今后在他那儿谋个差事，求个照应……”

李星溪气不打一处来。