小桃虽伶俐又忠心，可一人终究精力有限，面对堆积如山的大小事宜，实在分身乏术，人手短缺已成了燃眉之急。

长舒一口气，姜清芷抬眼望向窗外，神色凝重。一旦后续再遭遇如这次科举布局般紧急又棘手的状况，仅凭她和小桃，大概率会顾此失彼，稍有差池，便可能满盘皆输。

当务之急，是要寻来一批能担得起事的帮手。

思及此处，姜清芷转身看向正在忙碌的小桃，和声说道：

“小桃，咱们今日一同去趟市场。最近府里事务繁杂，你一人忙前忙后太辛苦了。咱们去买些得力的小厮和奴婢回来，也好帮衬着分担分担。”

小桃听闻，立马欢快地应了一声，手脚麻利地开始为出门做准备，先是取来姜清芷外出常穿的素雅披风，又仔细整理好她的发饰，一切收拾妥当后，便陪着姜清芷出了门。

二人一路辗转，来到了西关市场。刚踏入这片嘈杂之地，映入眼帘的便是一幅残酷又无奈的景象：

到处都是被家人卖掉的孩子，他们或畏缩在角落里，眼神中满是恐惧与无助；或站在摊位前，神色麻木地任由人挑选。空气中弥漫着一股压抑的气息，叫卖声、孩子的抽泣声交织在一起。

姜清芷刚一露面，那些常年在市场做买卖人口生意的贩子们，便如嗅到血腥味的鲨鱼一般围拢过来。他们满脸堆笑，眼神中却透着精明与算计，一边簇拥着姜清芷，一边高声吆喝。

“小姐小姐，快看看我这的！我这儿的孩子都健健康康的，吃得少干得多，绝对是伺候人的一把好手！”

一个身材矮胖的中年男人扯着嗓子喊道，同时还拽过身旁一个瘦弱的小男孩，用力把他往前推，那孩子一个踉跄，差点摔倒，惊恐地看着姜清芷。

“别听他的！”一个尖细的女声从旁边传来，一个瘦高的女人挤开人群，“我这儿的更划算，模样周正又听话，买回去保管您满意！”

说着，还伸手拉过两个小女孩，把她们的脸转向姜清芷，像是在展示货物一般。那两个女孩瑟缩着，眼中泪光闪烁，稚嫩的脸上写满了惊惶与不安，仿佛待宰的羔羊，任由摆布。

姜清芷眉头微蹙，眼神里满是纠结与考量。她缓缓踱步，目光在一个个孩子身上扫过，一时之间，还真拿不定主意该买哪几个。

这市场里的孩子，看似各有特点，可她需要的是真正可靠又有潜力的帮手。

就在这时，姜清芷眼角余光瞥见一个女孩，她身形瘦小，怯生生地缩在笼子的角落里，与周围嘈杂喧闹的场景格格不入。

那女孩把自己蜷成一团，破旧的衣衫满是补丁，凌乱的发丝遮住了大半张脸，可偶尔露出的眼睛里，却透着一股倔强与坚韧，与其他孩子眼中纯粹的恐惧截然不同，这让姜清芷不禁心生好奇，脚步也不由自主地朝她那边挪了过去 。

姜清芷停下脚步，目光牢牢锁定在那个蜷缩在角落的女孩身上，心中涌起一股别样的好奇。她微微倾身，仔细打量着女孩，随后抬起头，向身旁忙着推销的贩子问道：“她几岁了？”

贩子见姜清芷似乎对这个女孩有兴趣，脸上立刻堆起谄媚的笑容，搓了搓手，急忙介绍道：

“回小姐的话，这丫头今年约莫十二岁，虽看着瘦弱了些，可干活儿可麻利着呢！您别看她现在怯生生的，等进了您的府里，好好调教调教，保管是个得力的。”

姜清芷轻轻点了点头，目光却依旧没有从女孩身上移开。她细细观察着女孩的神态举止，见那女孩即便在贩子这般吹嘘之时，也只是微微瑟缩了一下，依旧紧紧抱着自己的膝盖，眼神警惕地看着周围，心中对她又多了几分关注。