果然未出半月，盛京便接到边关密报，姜氏父子连同各地潜逃的姜家余党，在郾城被霍堃岐一网打尽，此刻正被押往京师。直至被镣铐锁腕的前一刻，姜氏父子仍做着将郾城献与胡人，伺机反扑的黄粱美梦。

苦心经营数载得来的滔天权势，终将姜氏全族推向了断头台，随着供词渐趋完整，姜贵妃毒害皇后的真相，率先被拼凑了出来。

不料秦知归将案情始末细细禀明皇后，凤驾便当即摆往官狱。阴湿牢房里，沦为阶下囚早的姜贵妃被赦去了所有封号。

"姐姐，你终于来了。"姜氏心知难逃一死，唯有在皇后时眼底才泛起了一丝涟漪，她披头散发的蜷在墙角，双臂环膝的模样好不狼狈。

"你...怎么成了这副模样。"皇后心头一紧，在二人相识数十年的时光中，姜氏在始终是朵开得最艳的花，此刻却像被碾碎的残瓣混在污泥里，直惹得她眼眶发烫。

"姐姐是来送我的吧？"她也没料到皇后还愿见自己，想来想去只当是时辰到了，于是撑着墙要起身，却又跌了回去。

"姐姐，若我死了..."姜氏仰着脸，目光落在皇后面上："你肯不肯...肯不肯原谅我？"她呢喃着问，皇后却摇了摇头："若你死了，我永生永世都不会原谅。"她慢慢蹲下身去，伸手替姜氏捋开黏在眼前的乱发："到这时候了，还不肯同我说句实话？"

"姐姐，我..."姜氏突然别过脸，脏污的指甲掐进掌心，她实在不愿这副蓬头垢面的模样出现在皇后面前，至少她死后，姐姐忆起她时还能留下些好的回忆。

"我都知道了。"皇后握住了姜氏的手，侧眸看了秦知归一眼："该知道的，不该知道的，她们都告诉我了。"

从姜氏父子的供述中，真相方才水落石出。

东宫之中，手握兵权的太子迎娶了武将之女楚氏为妻，楚氏贤良淑德却喜静守礼，二人婚后相敬如宾。次年宫宴上，少年太子偶遇盛京氏族嫡女，此女面若牡丹初绽，性子灵动跳脱，太子征得楚氏首肯后，将其纳为侧妃，这便是姜氏。

彼时皆是年少光景，姜氏入府后，凭活泼心性游走于太子与楚氏之间，三人关系反倒愈发融洽。楚氏素爱清静，太子离宫时，姜氏便常去陪她解闷，时日久了，连楚氏沉静的性子都透出了几分鲜亮。两位女子也日渐亲密，楚氏待姜氏更如亲妹般体贴入微，姜氏那声"姐姐"唤得清甜，嘴巴同抹了蜜一般。

时日久了，楚氏方察觉姜氏对自己的依赖原是姜父宠妾灭妻之故。她虽顶着嫡女名头，却在家中受尽磋磨，本以为自己嫁入东宫亦会遭太子妃楚氏苛待，不料楚氏温厚明理，待她竟这般宽和包容。从楚氏与太子身上，姜氏头回尝到母亲之外旁人的暖意，以及真正属于家宅应有的温暖。

而在姜氏眼里，嫁作东宫侧妃便是她最好的出路，虽不知前路吉凶，好歹能替母亲改换在姜家的境遇。但不久之后姜氏就意识到了，太子身份是把双刃剑，既能压得姜家低头，亦能予其滔天权势。而母亲，终究成了姜家对她最有利的牵制。

当时正值先帝龙体日渐衰败，朝堂派系争斗愈演愈烈，三个年纪相仿的人在深宫里彼此扶持，守着这方寸间稀薄的暖意。楚氏于是与姜氏约定，太子顺利继位前绝不孕育子嗣分他心神，是以直到太子真正登基称帝，姜氏才初次有孕。偏是从这次孕育开始，命运便朝着她始料未及的方向急转。

怀胎后姜氏晋为贵妃，姜家权势水涨船高，姜父为拿捏住女儿，竟将其母幽禁府中，以此要挟姜氏替家族谋权。盛京城忽而一夜之间流言四起，说中宫皇后不能生育。望着昔日待自己亲厚的姐姐，贵妃一咬牙，往素日燃的香炉里掺进大把麝香，亲手扼杀了头胎骨肉。原以为这般自损能让姜家收敛，却不知真正的劫数还在后头。

姜贵妃小产不久，宫中再度传来喜讯，皇后楚氏诊出喜脉。她欢喜得比皇后更甚，往坤宁宫往来更勤，时常留宿宫闱守着皇后，眼瞅她腹部渐隆，偏在此时变故陡生——那日皇后忽然馋起姜贵妃亲手做的栗子糕来，待她前脚才跨出坤宁宫大门，皇后陡然面色惨白浑身抽搐，待姜氏折返时，唯见坤宁宫的老嬷嬷端着铜盆进进出出，血水在盆绽开了刺目的红。

姜贵妃攥着栗子糕的油纸包，两手直颤着迈进皇后寝宫，那场景或许她一生都不会忘记——皇后面色白得泛青，床单上，被褥上，全是大片大片的血迹。

"姐姐。"姜贵妃跪在榻前握紧了皇后的手，那人才像恢复了意识一般，泪珠顺着眼尾滑落在枕面。