第二卷·第一章
永元六年春，帝都西郊猎场。
十三岁的少年天子陆昭一箭射落高空飞雁，四周顿时响起一片喝彩声。
“陛下好箭法！”
“不愧是楚太傅亲授！”
陆昭勒马回身，玄色骑装衬得眉目清俊，已隐隐有了帝王威仪。他看向不远处树荫下懒散倚靠的人影，笑道：“太傅，朕这一箭如何？”
楚唤云嘴里叼着根草茎，闻言掀了掀眼皮：“马马虎虎，比臣当年差远了。”
陆昭也不恼，反倒策马凑近，压低声音道：“太傅，有人递了折子，说玄州边境又见滑族探子。”
“嗯。”楚唤云漫不经心应了声，目光却越过少年天子，落在猎场入口——一袭天青色官袍的季寻之正翻身下马，腰间玉带在日光下莹润生辉。
六年过去，天督府督主兼内阁参事的官威越发慑人，所过之处官员纷纷避让。
陆昭顺着他的视线望去，眼睛一亮：“季师来了！”
季寻之行至御前，一丝不苟地行礼：“陛下。”
“免礼。”陆昭摆手，“冀州纺织案的卷宗朕看过了，乔家确有勾结滑族走私丝帛之嫌，但证据还不够。”
季寻之微微颔首：“臣已派人去玄州暗查。”
楚唤云突然插话：“乔家那个小儿子，不是刚捐了个五品闲职？”他冲季寻之眨眨眼，“季大人要不要去‘关照’一下？”
季寻之冷眼扫来：“太傅既如此关心，不如亲自去查？”
“别，本太傅忙着教陛下射箭呢。”楚唤云伸了个懒腰，顺手捞过陆昭的弓，“看好了，这一箭得瞄准雁群左翼。”
弓弦震响，箭矢破空，竟是一箭双雁！
陆昭惊叹：“太傅怎么做到的？”
楚唤云把弓抛还给他，笑得恣意：“秘诀就是……”
“手要稳，心要狠。” 楚唤云伸手想摸陆昭的头，赶紧又收回来。
季寻之闻言，唇角微不可察地扬了扬。
入夜，季寻之刚推开天督府的门，就被一股力道拽进去抵在墙上。熟悉的梨花香扑面而来，楚唤云咬着他耳垂低笑：“季大人白日里好大的官威。”
“胡闹。”季寻之偏头避开，“乔家的案子有蹊跷。”
“知道。”楚唤云松开他，变戏法似的从袖中掏出一封密信，“程七刚从玄州带回的消息——滑族人在找六年前川州私兵的幸存者。”
季寻之眸光一凛。川州私兵，是永明帝当年勾结狄人的铁证。这些年来，他们一直以为那支军队早已瓦解……
“还有人活着？”
“不止活着。”楚唤云指尖点了点信上一行小字，“这人如今在乔家当护院，化名赵五。”
季寻之迅速反应过来：“乔家知情？”
“八成是拿捏着当把柄呢。”楚唤云懒洋洋靠上桌沿，“老乔这些年表面安分，背地里可没少往南境运货。”
季寻之沉思片刻，突然道：“三日后乔府设宴，庆贺乔老太君七十大寿。”
楚唤云挑眉：“哟，这老鳖挺能活啊。”
“你陪我。”
“我？”楚唤云指了指自己鼻尖，“乔家恨不能生啖我肉，我去给他们贺寿？”
季寻之淡淡扫他一眼：“太傅不是说手稳心狠？怕了？”
烛火“啪”地爆了个灯花，映得楚唤云眸中金光流转。他忽然欺身上前，将人压进太师椅里——
“寻之，激将法对我没用。”
指尖挑开玉带，呼吸交缠间，他低笑补充：
“不过陪季大人玩玩……倒也无妨。”
三日后，乔府张灯结彩。楚唤云一袭绛紫锦袍，腰间却配了把镶金错玉的仪刀——正是当年永明帝“赏”的，专用来膈应人。
“乔公，恭喜啊。”他大咧咧往主座一坐，顺手捞了颗葡萄丢进嘴里。
乔老太爷胡子直抖，却不得不赔笑：“太傅亲临，蓬荜生辉……”
话音未落，门外一阵骚动。季寻之带着黑甲卫大步而入，官袍肃整，不怒自威。
满座宾客霎时安静如鸡。
“季某来迟。”季寻之微微拱手，目光却扫过厅角一名低眉顺眼的护院，“乔公见谅。”
楚唤云眯眼看向那护院，对方虎口老茧厚重，站姿如松，分明是行伍出身。
“赵五？”他用口型对季寻之道。
季寻之几不可察地点头。
宴至半酣，楚唤云突然摔杯而起：“这酒有问题！”
全场愕然间，他已一把揪住前来换酒的仆役，冷笑：“往酒里掺蒙汗药，乔家待客之道挺别致啊？”
那仆役竟暴起发难，袖中寒光直刺楚唤云咽喉！
“叮”的一声，季寻之的剑鞘格住匕首。几乎同时，厅角那名护院猛地掀桌，纵身扑向侧门。
“程七！”楚唤云高喝。
屋顶骤然破开个大洞，程七带着黑甲卫从天而降，一脚将人踹回厅中！
季寻之剑尖抵住护院咽喉：“赵五，或者说……川州私兵百夫长赵鹰？”
满座哗然！乔老太爷面如土色，哆嗦着指向护院：“你、你不是说自己是逃荒的……”
赵鹰狞笑：“乔老狗，你以为拿捏着老子把柄？”他突然从怀中掏出一物，“看看这是什么！”
半块染血的玄铁虎符，上刻“御赐川州”。这是当年永明帝调遣私兵的凭证，持符者可号令散落各州的残部！
电光石火间，赵鹰竟将虎符掷向烛台！
“不好！”季寻之飞身去拦，却见楚唤云长刀出鞘，寒光过处，“当啷”一声，虎符被刀背击飞，稳稳落在楚唤云掌心。
赵鹰趁机撞破窗户逃窜，程七刚要追，却被楚唤云拦住：“让他跑。”
季寻之蹙眉：“你故意的？”
楚唤云摩挲着虎符上干涸的血迹，忽然笑了：“季大人，钓鱼得放长线。”
厅外传来杂沓的脚步声，京兆尹带着衙役匆匆赶到。楚唤云顺手把虎符抛给季寻之，扬声喝道：“乔家勾结滑族，私藏叛军，给本太傅抄家！”
乔府抄家的消息一夜之间传遍帝都是。
天刚蒙蒙亮，内阁值房里已灯火通明。季寻之将染血的半块虎符放在案上，指尖轻点其上的川州铭文。
“这虎符是永明帝私铸的，不在兵部存档。”他抬眸看向对面翘腿喝茶的楚唤云，“赵鹰能保存六年，背后必有人指使。”
楚唤云慢悠悠吹开茶沫：“乔家不过是个钱袋子，真正想找这玩意儿的……”他蘸着茶水在桌上写了个“滑”字。
南境滑族！季寻之眸光一沉。六年前川州私兵覆灭时，确实有部分残部逃往南境。若滑族得到这半块虎符，再暗中集结那些亡命之徒……
“报！”谢存匆匆推门而入，“督主，赵鹰的尸首在玄水河畔被发现！”
楚唤云挑眉：“死了？”
“一剑封喉。”谢存递上验尸格目，“但奇怪的是，他怀里还揣着这个……”
一块滑族祭司才有的骨牌，上面刻着诡异的蛇形图腾。
季寻之与楚唤云对视一眼，同时想到一个可能。
“调虎离山。”季寻之冷声道，“赵鹰是饵，真正的虎符持有者另有其人。”
楚唤云突然起身：“程七！”
黑影从头顶翻下：“世子。”
“去查乔家近半年所有往南境的货船，尤其注意……”他眯了眯眼，“运棺材的。”
“是！”
“他从哪出来的？？” 季寻之懵了。
“季大人猜猜？”楚唤云张扬地笑着。
三日后在玄州边境，一队商旅缓缓通过关卡，为首的虬髯汉子递上路引：“冀州乔氏商行，运丝绸去南境。”
守关士兵检查货车时，忽然被最后那辆蒙着白布的板车吸引：“这装的什么？”
“老家病死的仆役。”汉子叹气，“主家仁厚，让运回故土安葬。”
士兵用枪尖挑开白布，赫然是具黑漆棺材！正要开棺查验，后方突然传来急促的马蹄声，“急报！关闸落锁！”
一队黑甲骑兵飞驰而至，为首之人高举令牌：“天督府办案，所有人原地待查！”
虬髯汉子脸色微变，袖中寒光乍现！
“锵”的一声，程七的刀架在他脖子上：“动一下试试？”
与此同时，棺材盖猛地从内部被踹开！一个瘦小身影闪电般窜出，却被季寻之早就埋伏在侧的弩箭逼退三步——竟是个十五六岁的少年，手中紧攥着另外半块虎符！
“果然。”楚唤云的声音从官道尽头传来。他策马缓行，腰间仪刀金玉叮当，“赵鹰拼死保住的不是虎符，是你这个儿子。”
少年目眦欲裂：“狗官！还我爹命来！”
他袖中突然射出三道银光，直取楚唤云面门！
电光火石间，季寻之的剑鞘横空扫落暗器。
楚唤云却已纵身下马，一掌劈向少年腕骨，“你小子身手可以啊。”
虎符脱手的刹那，少年突然狞笑：“晚了！”
远处山巅骤然亮起火光，一道火箭直射苍穹！
“烽燧信号……”季寻之脸色骤变，“滑族要闯关！”
仿佛回应他的判断，玄水河对岸响起震天的喊杀声。黑压压的滑族军队如潮水涌来，当先一排木筏上，赫然立着个戴青铜面具的祭司！
楚唤云一把拎起少年衣领：“你们和滑族约好的？”
少年啐出一口唾沫：“滑族大祭司说了，虎符现世之日，就是你们大周灭国之时！”
“屁话真多。”楚唤云反手敲晕他，转头对程七喝道，“带虎符先走！”
季寻之已吹响警哨，边境守军迅速集结。他拽住楚唤云手腕：“你也走，这里我来挡。”
“季大人。”楚唤云突然贴近他耳畔，在箭雨呼啸中轻笑，“你忘了我说过什么？” ——手要稳，心要狠。
长刀出鞘的寒光映亮两人眉眼，他纵身杀入敌阵的背影，与六年前潼关城下一般无二。
文华殿上，陆昭猛地摔碎茶盏：“滑族敢犯边？”
兵部尚书跪地急报：“玄州关隘遭袭，幸而季大人提前布防。但……”
“但什么？”
“楚太傅追击滑族祭司，至今下落不明！”
少年天子一拳砸在案上，竟震得砚台跳起：“备马！朕要亲征！”
“陛下不可！”满朝文武吓得伏地劝阻。
殿外突然传来急促的脚步声。季寻之风尘仆仆踏入，官袍下摆沾满血泥，手中却高举一块完整拼合的虎符。
“微臣，前来复命。”
陆昭三步并作两步冲下御阶：“太傅呢？”
季寻之喉结动了动，从怀中取出一支染血的梨花。
“他让臣转告陛下……”
“边关的梨花，开得比帝都好看。”
滑族退兵的第七日，季寻之仍驻守在玄水关。
案头的军报堆了半尺高，他却盯着手中那支干枯的梨花出神——花瓣边缘已经泛黄，却仍能看出曾被鲜血浸透的痕迹。
“督主。”谢存轻叩门框，“冀州来的加急文书。”
季寻之收敛心神，展开信笺。是程七的笔迹：楚大人踪迹已现，南境‘鬼市’有滑族祭司出没，疑与虎符有关。另，梨花无恙。
指尖在最后四字上摩挲片刻，季寻之突然起身：“备马，去鬼市。”
谢存大惊：“可陛下命您坐镇玄州……”