不知为何，姜莱觉得这面容莫名熟悉。

“听闻此画出自名家早期之手，而这画中女子身份众说纷纭。有人说是贵族千金，也有传言是山林仙子。” 姜女士轻声低语，思绪却似随画中人影，飘向渺远之处。

“你们来了啊。” 身后传来一道苍劲之声，说话者端坐轮椅，由管家缓缓推近。

“邓辛，久违了。” 姜女士轻启朱唇，视线仍凝于画上，未曾转身。

姜莱微微躬身，恭敬行礼，“老爷您好。”

“哈哈哈，你可不该叫我老爷。” 老人笑声爽朗，他拍着轮椅扶手的样子，活像山野间逗弄小妹的寻常兄长。

姜莱细观其貌，这位老爷子虽身困于轮椅之中，却威仪不减。眉宇间英气犹存，豪情满怀，尤其是那双眼睛，灼亮得根本不像垂暮之年的人该有的。

“咳咳，那……叔叔好？”

“姜，你看看。”轮椅上的老人突然抬头，“人小姑娘可比你会来事多了。”

“行了，邓辛，直入正题吧。” 姜女士忽地转身，衣摆在空中划出道弧线，她几步来到沙发前，居高临下地睨着轮椅上的老人。

“你那洋匠所制奇器何在？是否真有大用？”

老者神色不动，视线悄然掠过姜莱，眼中闪过一丝难以察觉的哀愁，似透过她望向遥远之处。

姜莱静立一旁，默然不语。

“你总是这般心急，多年都等了，难道就差这一刻？”邓辛含笑调侃，语气轻松，“那机器早就准备好了，效用如何，你到时便知晓。”

姜女士眉间微蹙，罕见地显出一丝不耐，她语气转沉郑重道，“邓辛，你当知此事之重。”

老人笑意依旧，神色平和。

“我深知其重。”他伸手拍了拍姜女士绷紧的手背，“我这老头子什么时候让你失望过？”

姜莱站在两人之间，像只不安的雀儿，在姜女士冷峻的侧脸和邓辛含笑的皱纹间来回跳跃。

姜女士转过身，“带路吧，我们去看看这台机器。”

邓辛抬手的动作像个老派的乐队指挥。管家推着轮椅碾过波斯花纹的地毯，姜莱跟随其后，怀中传来一阵轻微蠕动。这才猛然想起，包里还藏着个小东西。她伸手安抚，湿凉的信子在手心吐息。

抬眼间，出现了一扇木门，厚门板上刻着繁复的花纹。管家手中钥匙发出“咔哒”的清脆声响，铁锁应声而开，链条垂落。

老旧的木门后面，布满藤纹的电梯厢像口考究的棺材，四壁裹着已经泛红的桃心木。邓老爷子拉下右侧控制杆，机械运转声传来，电梯缓缓下降。

停稳后，宽敞的地下幽室映入眼帘。空气中弥漫陈旧，潮湿气味，四面皆为石块砌成的墙壁。正前方，巨大的圆形装置静静矗立。

姜女士凝视着那台古怪装置，眉心拧出一道细痕，“你如何确信这机器真能派上用场？”

邓辛对她的质疑不以为意，神色如常地答道，“前日我已亲身试验，确实回到了去年此时。”

此言一出，姜莱蓦然怔住，倏忽忆起在飞机上，那报纸边角刊载的那些“时空穿梭”奇谈。

姜女士沉默良久，抬手开始去解大衣纽扣，“我现在就试。”

邓辛眉头一皱，语气陡然严厉，“胡闹！操作流程我都未跟你说明，你就急着往里冲？”他看向姜莱，“至少该给她一个交代吧。”

姜莱攥住女人衣角，她不明白其中缘由，却莫名觉得，姜女士要是走进这机器里，这一别可能就是永诀。

轮椅驶出电梯，邓辛不紧不慢地说道，“这机器内部装有一个特殊构件，其运作机理，乃是基于物品所承载的情感记忆与时间节点的特殊联系。只需将关联物品置入核心装置，便能解析出与之情感联结最为强烈的时间坐标。”

姜莱听得茫然不解，还未来得及追问姜女士到底怎么回事，众人已行至庄园主楼之外。

沿着石板铺成的小径，两侧是被精心打理过的草坪，尽头有片宁静小湖，湖面几只野鸭悠闲游过。远处，茂密的橡树林将这片天地环抱。

姜女士视线凝在湖畔某处，步调突然迟疑，“难道核心是……”她轻声呢喃，话音里透着犹疑。

邓辛转动轮椅，目光与她相接。

“是的，你没猜错。”

他声音沉缓，一字一顿，“是烛蛇的眼。”