“今日你竟主动前来，所求为何？”邪皇眼睑微掀，瞳孔在暗处收缩，“别想做些徒劳之事，你知道的，你杀不了我。”

女人的声音在这漆黑的殿内清晰可闻，“我见过你的真身，那夜在皇居，你飞到了我住所前。那时的你，应当还并未完全占据这具躯壳，何时得手的？”

男人低笑，指节轻叩扶手：“你何以认定是占据？”

他缓缓站起，雪白的洋装在阴影中泛着珠母般光泽，“就如你们华国的精怪，化形为人，不是很正常？”

绣金线的皮鞋碾过猩红色的地毯，一步，两步，像踩在凝固的血泊里，没有声响。

姜莱迎着他逼近的身影，“你绝不是化形，难道，你吞噬了他”

邪皇的第三步落地时，洋装袖口突然迸裂。黑色羽翼如溃堤的墨汁暴涌而出，每一根翎毛都扭曲成病态的角度，关节处凸起森白骨刺。腐败的腥甜瞬间充斥大殿，那是融化的蜡油混着旧血的气息。

姜莱凝视着那截畸形翅骨，是与暗室里那些缝合的羽翼如出一辙的纹理，猛然，她瞥见那羽翅中有处眼熟的伤痕。

她将战栗锁在眼底最深处，声音纹丝不裂，“所以，你要我为你将这具躯壳彻底炼成？”

翎毛阴影在完全笼罩她瞬间，邪皇的吐息拂过她耳畔，“神灵大人误会了。”

骨节分明的手指抚上她颈动脉，指尖突然刺出漆黑爪尖，在她肌肤上刻下一丝血痕。“我要的是，你这具完美无瑕的神躯。”

姜莱忽地轻笑出声，笑声里淬着讥诮，她抬手拍开那只利爪，“想得真美啊，你或许不知，那夜并非初见。”

她后退半步，任由颈间血痕而下，在素白衣襟绽开红梅，“你这条命是我给的。”

殿门无风自开，天光劈开满室阴翳，转身时她袖摆翻涌如浪，忍住绞杀眼前人的冲动，灵力在足底已刻下焦痕，“自然也会由我收走。”

看着离去人背影，邪皇的黑羽簌簌剥落，在暗红地毯上化作灰烬。他盯着自己逐渐恢复人形的手臂，幽绿的瞳孔第一次浮现裂痕。

那截残败的翼骨间，有一道月牙般的疮疤，那是地脉崩裂之年，有谁将他溃散的魂魄生生续回。

姜莱离开正殿后，径直前往皇妃寝宫，她跟随侍从穿过一处荒芜的庭院，记忆中这里本该花团锦簇，如今却杂草丛生，“这院子，无人照料么？”

侍从始终保持着恭敬的姿势，双手交叠在身前，微微弓着腰碎步前行。“此处向来由皇妃殿下亲自打理，从不假手于人。只是近来，皇妃殿下似乎兴致缺缺。”

“我知道了，你退下吧。”

当她迈入寝宫时，羽海正独坐在床沿，目光涣散地望着窗外的樱花，姜莱在她身旁坐下，“羽海，我今天来，是想知道一些事情。你愿意告诉我吗？”

女人纤长的手指绞着衣角，沉默在两人之间蔓延。姜莱并不催促，只是静静地等待着。

良久，羽海终于抬手示意所有侍女退下。待殿门合上，她转向姜莱，眼中闪过一丝决然，“我会把我知道的都告诉你。”

“那么，”姜莱直视着她的眼睛，“你是什么时候发现天皇陛下的异常的？后山那座石屋，你之前可曾知晓，还有，”

她的声音压低了几分，“那几个英洋人，究竟是什么来头？又是何时入宫的？”她特意挑选了羽海可能知情的问题，循序渐进地切入核心。

羽海指尖深深掐入掌心，声音轻得几乎消散在空气中，“自英洋归来后......殿下他，就仿佛被什么蚕食了一般……”

她突然打了个寒颤，目光飘向远处，“后山那座石屋，从前不过是存放秋猎鹿肉的仓库……”

话音突然中断。羽海猛地攥紧衣袖，“可自从前不久那些英洋国来的学者入宫，天皇便整日与他们闭门密谈，连国事都不再关心。”她的喉头滚动了一下，“那日我跟在他们身后，竟听见石屋里传出……像是野兽又像是人的嚎叫...”

一滴泪砸在华贵的衣料上，晕开深色的痕迹，姜莱忽然伸手，覆上女人颤抖的肩头，“若有一天离开这里，你最想做什么？”

羽海怔住了，泪眼朦胧中浮现出一丝憧憬，“我想...…带着画箱看遍四时的山海。”随即她又自嘲地摇头，“可我连画笔都未握过。只是在画册上见过那些油彩...那么鲜活……”

“那从明日起，我便是你的第一个模特。等画成那日，便是我们离开之时，好吗。”

羽海睫毛轻颤，重重地点头，泪珠顺势滚落。姜莱替她拭去泪水，低声道，“但要离开这牢笼，需得你我同心协力。你可愿信我？”

“你告诉我，菊良，我该怎么做？”羽海反握住她的手，掌心相贴处传来细微的颤抖。

直至暮色浸透窗扉，姜莱才起身告辞。羽海将其送出廊下，看着姜莱远去的身影，她顿了顿，转过头忽然对侍女道，“把庭院的杂草都清了吧。明日，替我备一套油画用具来。”