为了答谢这几个救了他孙儿的浪人，津田老爷子特意邀请他们留下来吃晚餐，并让人拿出最好的酒菜款待。

津田老爷子问起了他们的来历和在城内的打算。他们如实相告后，老爷子便以答谢为由，邀请他们一行人暂住在府上。

于是，他们在津田家住了下来。不过，他们始终没再见过那两个外孙，听说一个被迫在房里养病，另一个则因爲连累手足而被老爷子禁足。

虽然津田家正逐渐转型为商家，但他们的道场依然维持得很好，各种练习器具一应俱全。老爷子偶尔兴致来了，还会亲自指导他们剑法。

一天清晨，浪人们用过早餐后缓步走向道场，准备开始新一天的剑术练习。然而，当他们推开沉重的木门时，却发现道场里已经有道挥舞木刀身影。

每一个动作都乾淨俐落，充满力量。

看清那张脸后，近藤立即上前关心千茶的身体状况。确认她的伤势连带感冒已经完全康復后，才放下了悬着的心。

他们也是后来才从僕人口中得知那件事的来龙去脉。

那天，千茶正因重感冒在家休养，春一个人在家觉得无聊，便独自偷跑出去，她一身华丽的衣着亦不幸地引来了人贩子的注意。门外没了妹妹吱吱喳喳的声音，千茶察觉有些不对劲，这才揭发春的失踪。她立即调动人手外出寻人，自己也顾拖着病体出门。

然后就发生了后来那一幕。

她以一敌众，让妹妹跑回家找支援，但最后带来救兵的却是这几个陌生的浪人。

能以一敌众战胜拿着「武器」的成年人，她确实有几分本事。从那天开始，冲田总悟就一直期待着与她再见面，尤其想和她切磋一场。

近藤上前关心千茶的身体状况，确认她已经完全康復后才放下心来。

土方让他他别胡闹，毕竟对方才刚病癒。不过千茶本人倒是不在意，爽快地答应了。

她们的对决吸引了道场里所有人的目光。

木剑相碰的声响此起彼落，冲田的进攻凌厉果断，而千茶则以灵活的身法巧妙化解。这场激烈的对决持续许久，最终以平手收场。

后来，他们亦因此成为了不打不相识的好友。

像所有富裕人家一样，她必须面面俱到。每天虽然得上各式各样的课程，但只要一有空，她就会往道场跑。

也许是因为双方都缺乏同龄的朋友，冲田和千茶很快就变得形影不离，每天不是一起吃饭、捉弄土方，就是练剑，再捉弄土方。

他们会之间总是有很明确的分工，像是一个在土方的蛋黄酱裏混芥辣、另一个就会在他的茶里加无色无味的辣素。每次他们都会被土方追着满屋子跑，但他们依然乐此不疲。

有一次，冲田骗土方说蛋黄酱能替代汽油驱动车辆，土方竟然深信不疑，直接往津田家的一辆豪车里倒进了蛋黄酱。

事情发展到最后，冲田被土方绑到山上去了，而知情的千茶因为向揭发此事的自家下人承认是自己的主意，才逃过了土方的追捕。

她很早就发现他们把自己当成男生，但一直没有澄清这个误会。老爷子明白她是怕失去这些难得的朋友，也就默许了这件事，只叮嘱她要注意分寸。

有次，他们一群男生打算去澡堂，路上碰见了她，便邀她一起去，她想都没想就拒绝了。有人笑她畏畏缩缩不像个男子汉，她只是耸耸肩，转身拉住路过的几个侍女，问她们能不能陪自己一起洗澡。

侍女们都笑着点头答应。

「我有香香软软的大姐姐陪着，干嘛要跟你们这群臭男人挤在一起？」

她的语气中带着一丝得意，原本还在嘲笑她的人们顿时哑口无言。

又有一次，他们发现她在走廊捧着一堆书，因摆放不稳掉了满地，便上前帮忙捡拾。

没想到全是封面清凉的写真集，但当这些读物被发现时，千茶不但毫无羞涩，反而泰然自若地向他们推荐起来。

这样一来，他们更加深信她是个早熟又风流的小少爷。

现在回想起来，当年的许多事都说得通了。比如她即使在酷热天气下，仍然坚持穿着长袖，甚至受伤时也拒绝让近藤检查伤势，还有每次邀请她去澡堂都会拒绝。

也许是因为她那时年纪尚小，女孩子发育得早，身板和冲田相彷，甚至还比他高了几公分。若她像九兵衞那样骨架已经长定，他至少在离开津田家前就会察觉到了。

难怪当时津田老爷子对他们的「举手之劳」那麽感激。

他这才意识到自己是多麽迟钝，这麽明显的蛛丝马迹都没有注意到。

「你……真的是女人吗？」思绪回到当下，他垂眼看着面前正为他扫去衣领上烟灰的千茶，再次确认。

「我不是说过了吗？」她叹了口气，语气中带着一丝不耐烦「老娘在母亲肚子里就已经是女人了。」

土方抿着唇，一时之间不知道该説什麽好。

心头顿时涌上一股尴尬，毕竟当时大伙还跟她分享过不少男人之间的话题，甚至听说有人会向她借书来当小菜。

现在回想起来，她若是女孩子，那麽…他们真选组究竟在她面前干了多少失礼的事。要是她有天想不开去和传媒报料，那么…

一想到这裏他就沉默了下来，吸了一口烟。

她像是察觉到他的想法，露出一个安抚似的微笑「放心吧，我不会把你喜欢〇〇Play的事告诉其他人的。」

土方被自己的烟呛到，咳得满脸通红。千茶轻轻拍了拍他的背，递上酒杯「别紧张，喝口酒缓一缓吧。」

他接过酒杯，狠狠瞪了千茶一眼，但她只是无辜地眨眨眼睛，在与他对上视线时露出浅浅的微笑。

「那本书明明是你硬塞给我的！」

「哦…那你能而武士之名发誓你没看过吗？」

土方一时语塞，尴尬地移开了视线。他绝不承认自己把那本书翻了个遍，但从千茶脸上那抹意味深长的笑容就能看出，他所有的嘴硬和掩饰在她面前都无处可藏。

多年过去，她依然像当年那个爱和总悟一起捉弄他的混小子。

他低头灌起裏面的酒，试图让自己的心绪平復下来。

「乾杯~」千茶看着土方窘迫的样子，得意地举起酒杯，强制和他碰杯。

「你真的在这裏工作吗？」

千茶从随身的包裏掏出一个名片盒，然后拿出了自己的名片，像平时接待客人时一样双手递上「记得在店裏要叫我茶茶。」

土方接过名片，上面印着的是「茶茶」两个字，还有店裏的地址和她的联络方式。

他很想问她为何会来到江户、怎么会当起公关来，但又怕问得太多会冒犯到她。毕竟事隔多年，已无法像从前般无所顾忌地交谈。

「对了，那个…津田先生还好吗？」

「他已经不在了。」

出师不利。

想到那个对热情的老人，土方心裏有堵，一时之间不知该如何接话。他想着是不是该安慰她两句，但又怕说错什麽，只好沉默地喝了一口酒。

「嘛…他那时已经九十多了，不用太介怀。」她低头看着手中的酒杯，轻轻摇晃着里面的液体。

「倒是你们，现在混得如何？」

「还过得去吧，总算混了个公务员当当。」

「不错嘛～」她喝了一口酒「那你和近藤先生、总悟他们还有联络吗？」

他向人群的方向抬抬下巴「总悟今天值班没来，但近藤先生的话…你要过去跟他説两句吗？」

她顺着他的视线看过去，一个身材高大的男人正缠着阿妙说些什麽，然后被她一手将头塞在放酒的冰桶中。

「他看来不太有空呢。」她轻描淡写道，脑内响起阿妙和她説的话。

「难不成近藤先生就是小妙说的那个跟踪狂吗？」

土方虽然不太想承认，却无法反驳。

「那他还是像以前一样，是个直率的人呢。」

看着她那调侃的笑容，当年在津田家的片段像跑马灯般在脑海里闪过。正当此时，那边传来近藤的惊呼打断了他的思绪。

他把头卡在水桶里了。

「嘛，我也是时候要下班了，今天要早点回去给妹妹们看作业。」她低头看了眼手錶，忽然説道，明显是想和那边脑袋被卡住的大猩猩撇清关係。

「你们干这行的可以自由上下班的吗？」

「客人们都走得差不多了，现在还留下来的都是小妙的熟人，我就不在这裏碍事了。」

「店里不会有意见吗？」

「管他的，反正我这个月的业绩在上週就超额完成了。」

她这种不把规矩放在眼里的态度，和某个今晚值班所以没来的傢伙还真像。

「怎麽了？该不会捨不得我走吧？」说着，她朝他靠近了些，一缕若有似无的清甜香气飘进鼻间。

「蛤？我才不…」

「不跟你玩了，你去救你兄弟的时候，顺便替我跟阿妙小姐说一声。」千茶没耐心等他回话，放下手里的杯子，整理了一下衣服「有空的话再来找我喝酒吧，要是能开瓶香槟就更好了。」

她没给他回应的机会，便起身离开了。

土方望着她离去的背影，心中萦绕着诸多疑问，但这些谜团看来今晚是无法解开了。他轻叹一口气，将她递来的名片收进怀中。

他还得去解救还在和冰桶搏斗的上司。

「茶茶呢？你们刚才不是还在聊天吗？」

阿妙早已注意到千茶和土方在角落处聊天，此时见他独自走来，不见千茶的身影，便开口问道。

「她说今天想早点下班，让我顺带跟你说一句。」土方説着，边把近藤从冰桶中拔出来。

「真是的，真选组的架都要比你丢光了。」

「谢谢你了，十四。」

「这样啊…」阿妙打量着面前众人带来的蛋糕，挑了个最稳妥的递给土方。

「能麻烦你替我把这个拿给她吗？太多蛋糕我们也吃不完，让她带回去和妹妹们一起吃吧。」

土方拿着蛋糕离开了店面，他按着阿妙的描述绕到后门，千茶刚和其他的女孩们道别，转身正要离开。

「千，等一下。」土方叫住了她。

「阿啦，不是真的捨不得我吧？」她调侃道，他并没有着她的道，只是阿妙交託的蛋糕递上去。

「阿妙小姐説让你把蛋糕带回去和妹妹们吃。」

千茶凝视着蛋糕盒好一会儿，脸上的表情比起刚才柔和了许多。

「替我谢谢小妙。那麽，下次再见了，十四。」

她的身影渐渐消失在夜色中，土方转身回到店里。这才过了没几分钟，近藤已经和万事屋老闆喝得东倒西歪。

看来也是时候把他送回屯所了。