西北边关次第传来不悦消息，镇西将军叶锟，勾结边关塞外的一些野心部族，私增兵力、图谋不轨。皇帝召其回朝述职，他竟称戎马倥偬而迟迟未归。与此同时，叶氏一党在朝中的党羽也蠢蠢欲动，暗地汹涌。

皇帝庄孝頔再次下诏后，叶锟终于回朝面圣。出乎意料，叶锟此次回朝，皇帝对他却大加褒奖并特赐家宴款待。

宴席上，叶锟向皇帝举杯：“臣，谢陛下恩赉！请陛下恕臣归迟之罪，皆因军中军政事务繁多，实在脱不开身。”

庄孝頔也向叶锟举起酒觥，和颜悦色道：“无妨，爱卿为边关塞外的安定鞠躬尽瘁、忠心不二，朕，欣慰不已，怎会怪罪于你。”

“谢陛下体恤！”君臣二人貌合神离地各自饮下杯中酒。

几杯酒后，庄孝頔道：“爱卿，你与皇后兄妹俩多年未见，必有一番家话待叙。朕，不胜酒力，先回宫歇息了。”

皇帝起身离座，叶皇后和叶锟也立马起身行礼：“妾身，恭送陛下！”“臣，恭送陛下！”

目送皇帝离开宴席殿堂后，叶锟转身向叶皇后拱手道：“皇后娘娘，许久未见，臣，甚是挂念，不知娘娘近来如何？”

叶皇后睨他一眼，坐下身，神情漠然道：“予如何，兄长难道不是心知肚明？”

叶锟闻听，微微一怔，谨慎道：“臣惶恐，不知娘娘此话何意？”

叶皇后抬手摒退左右，愠怒道：“关于你的流言蜚语屡屡传来朝堂，你可曾想过会置太子于何地？”

叶锟轻言回道：“娘娘此言差矣，臣，所作所为正是为太子殿下着想。”

叶皇后秀眉一挑：“此话怎讲？”

“请皇后娘娘细细思量，如今，陛下正值克壮，南境的宸亲王亦日渐壮大；不啻于，那禹王的潜质和声望也直逼太子殿下，臣，担忧陛下对太子继位会生二心。望娘娘早有作为，臣，必当肝脑涂地也在所不惜，以维护太子殿下和皇后娘娘。”

叶皇后闻言，顿觉怳怳不安，回首虚眯凤眼沉思起来，又听叶锟阴幽低声道：“娘娘，之前，臣特意从西域带回的‘宁神茶’，不知娘娘可否有侍奉陛下饮用。”

叶皇后心神不宁，端起茶盏浅呡一口，答：“陛下一直有饮用，还大加赞赏此茶甚好，令他心神愉悦、精力充沛……”片刻，叶皇后突感不对，乍然回神看向叶锟，惊恐道：“兄长，为何突然有此一问？莫非……”叶锟不答话，和叶皇后两人四目死死相对。须臾，叶皇后惨叫一声：“天啊！……你……你果真下手！”手中茶盏惊落掉地摔得粉碎。

叶锟慌乱起身，单膝跪下道：“皇后娘娘如若降罪，臣，甘愿领罪！不过，臣，宁死也要维护娘娘和太子殿下！如同当年我等父亲一样！”叶皇后闻听不寒而栗，闭上眼睛沉重呼吸。只听叶锟阴森森继续道：“娘娘放心！臣，已有万全之策以保全娘娘和太子殿下。很快，便会时机成熟，到那时，太子殿下登基之路便会一马平川无有任何障碍。现在，娘娘只管将一切交与臣便是，无需任何担忧。”

万般奈何不了血脉亲情，况且，叶皇后和太子不能没有叶锟的军力支撑。多方思量权衡，叶皇后最终三缄其口、隐忍不言。