奥托不打算叫任何机器人，更不打算带上任何人类。虽然他知道自己的行为看似一反他往常的理性，虽然他知道这天过后自己将遭受各方抛来的诘难，但他还是想让这个行动进行得越隐蔽越好。
他潜入公理号中。夜色有多黑，公理号内只会比外面更黑。他踩着悬浮滑板，径直来到探测船所在的泊区。那个硕大的巨物静静停靠在泊区，似乎一直在等待什么。奥托来到泊区舱门旁，感应面板亮起，他熟练地输入开启密钥，接着泊区的气闸门转开自己的齿轮，缓缓张开巨口，外面的星光立刻投射进来。气闸门终于停止转动，海风灌了进来，将泊区的灰尘吹得到处飞扬。底下隐隐约约传来海潮的碰撞声。
探测船似乎被人类遗忘了，除了灰尘，亮在黑暗中的绿色指示灯表明它的状态十分良好，随时都可起航。奥托跳下悬浮滑板，将板子扣在自己背后，沿着长长的固定臂走向探测船。然后他抹开探测船表面某处的灰尘，一个解锁面板亮了起来。他熟练地点按上面的方块，船壳上某个地方开启了。舱门向旁边滑开，一个入口露了出来。
虽然探测船基本上是全自动控制的，但这不意味这它没有驾驶舱。全自动模式下探测船不会主动降落在崎岖不平的地表，手动就可以，这也是为什么奥托要亲身前往的原因。一些灰尘掉入了从未有人染指的驾驶舱内，首个污染这个无人坐过的驾驶舱的也不是人类。奥托进入到驾驶舱内，推下启动杆，狭小的驾驶舱内亮起灯光，舱门滑上了，阻止了更多灰尘的侵入。
舱内开始喷出气体，带着崭新的换气设备的特殊气味，刚刚还在近似自由落体的灰尘现在在气流的作用下四散飞去。奥托选择坐在驾驶舱的右侧座位，那里才有数据接口可以供他直接控制。他将输入输出线路按照数据接口旁边的说明接入，自己的几乎所有交流端都被占用。这艘探测船的一项项功能与状态迅速加载出来，随着探测船功能一个个点亮，他的意识也如同根系一般延伸到探测船的每个角落。奥托按照表单一个个检查。燃料质量、引擎/节流阀、航电系统、导航装置……无需仪表辅助，这些项目很快检查完成。然后他向探测船发出了自己的指令。
探测船久未开放的引擎喷口冲出淡蓝色的喷流，奥托感到舱壁传来微弱的震动，里面听不到外面的声响。两个力场牵引机收到来自探测飞船的信号，飞到飞船面对泊区气闸门的一侧，射出两道力场能束，同时固定臂向后撤离，探测船离开了泊位。力场牵引器牵引着飞船出了气闸门，飞船拉起一定仰角，驾驶舱没有采用球形“不倒翁”式设计，座位跟着飞船姿态由正坐变换到躺坐。检测地表情况后，力场牵引器将探测船降到离地表一定高度处。现在底下是退潮，因此引擎喷口冲出的喷流没有掀起多大海浪，但海水的雾气依然在高温喷流作用下蒸腾而上，漫过大开着的气闸门。
奥托松开节流阀，引擎功率逐步增加，舱壁传来的震动越来越明显。他设置探测船为大气内巡航模式，探测船朝两侧伸开了三角形的机翼，然后开启了反重力驱动装置稳定飞船姿态。V1标志闪现在他的处理器中。探测飞船在空中稳定仰角同时，速度缓慢增加。接着标志变换成VR字样，两个力场牵引器同时接收到这个信息，相继撤回了各自的力场能束，准备离场。失去力场牵引的飞船通过VR后依然在加速，没有任何影响。然后标志再度变化为V2。探测飞船离半踩在海水中的公理号越来越远，一直朝着东方的海面爬升。
相较飞船当年自动起飞回到太空，这次的飞行已经非常温和而缓慢，飞船运作发出的声响与逃离第一宇宙速度相比简直安静。奥托没有径直朝向位于北方的第一个探测地点进发，而是向着东南海面爬升了好一阵子，达到相应高度后才做半环倒转，继续爬升并调整方向到巡航路线。东方天空开始泛白，第一缕阳光提早地面刺入这个已经在高空飞行的飞船中。透过狭小的舷窗，云层不时遮掩住了地表，地表看探测船也是如此，更何况在高空。遥感显示底下已经出现层层叠叠的山脉，他离第一个导航点越来越近了。奥托下降了高度，降低了引擎功率，飞船开始渐渐由推进而变为滑行。飞船上的遥感设备现在已经全功率开启，所有的信息都闪现在HUD上，但奥托不需要看，信息同时已经传输到他的处理器中。他仿佛就是这艘飞船，飞船看到了什么，他就看到了什么；飞船感到了什么，他也感到了什么；他想怎么动，飞船就能怎么动。
2500ft……1500ft……1000ft……探测船离目标地点越来越近。奥托已经降下发动机的功率，襟翼已经放到最大角度。但是他没有找地方降落，而是重新开启了反重力驱动。反重力驱动系统在自动不断监测与地表的距离以及地面的重力情况，电磁涡旋灵活地随着距离设定高度的变化而变化其速度。飞船的速度越来越慢，然后在反重力驱动装置与其他调整设备的作用下稳定在了目标地点。奥托设置引擎为地面慢车，收回襟翼。除了反重力驱动发出的特有嗡嗡脉冲声，整艘飞船由内到外发出功率声缓慢降低的声音。
奥托不贸然放下起落板直接降落地面是有理由的。通过资料以及刚刚的遥感，他猜测地面的情况可能远比他想象的要复杂得多。如果硬要选择一个保证安全的地点会距离目标太远，而且突发事件出现时又很难有足够的时间撤离。选择近距离到达目的地就得用这种办法。反重力驱动的耗能还是十分可观的，如果他这天都泡在这里倒是没问题，问题是这只是他整条路线的六分之一。加上这里无法预判的复杂情况，他的动作就得快。
他走到后方货舱，将一条绳索一头固定在舱壁上，打开地板上的投放舱门，把绳索另一头抛了出去。然后他重新检查了悬浮滑板上的能源储备，确认能支持4小时后就将滑板扣在身上顺着那条绳索降出探测飞船。
刚刚出舱，奥托就感受到了山脉上比平原猛烈得多的狂风及低温。地面上覆盖着的厚厚无数粉尘随着狂风猛烈拍到他身上，他不由得抬头看了一眼探测飞船，还好此时依然稳稳停在原地。奥托在空中启动滑板，发现几乎放不下板子，只好重新扣回身上，吊在空中用自己的热成像仪仔细观察过地面，才谨慎地直接跳到地面上。
刚一落地，他就仿佛跳入雪地般，被那层灰黑色的浮土埋住了半条小腿。前方的巨大山体横亘在他面前，刚刚升起的太阳投射下一片片陆离交错的锐利光影。山顶的缺口不如风吹雨打后的圆滑平整，而是破碎崎岖、硕大丑陋，记录着一天前的怒发冲冠。其中还有丝缕青烟自主火山口内一侧以及山体侧面缓缓上升，在山脉的狂风中汇成一片白茫雾气笼罩山的另一侧。滑坡、塌陷、断裂、熔化的痕迹到处都是。就算距离山体这么远，不远的地方还是有少许裂隙冒出还未降温的热气，残存的硫化物的特殊刺鼻气味冲进了位于他额头的气体成分分析仪中。他一步步向山体推进，头顶上方的云结了又散，散了又结，变幻无穷，无法预测。此时的巨山似乎停息了怒火，除了周围不断降温的热岩块和偶然的喷气，就无更多活动的预兆。
奥托绕开那些看上去十分坚硬、但热成像告诉他踩上去就可能陷进去的黑色岩块，在一处峭壁前面停了下来。狂风依旧时作时息，夹着峭壁上的小碎石卷到他身上，与金属敲击出清脆声响。他扫描过峭壁后，朝峭壁上方一处弹射出攀爬钩，扯动稳固后，金属脚前方与下方弹出抓地钉，开始登着峭壁一路往上攀爬。攀爬过程中免不了踩到一些不怎么牢固的岩块，细小的碎石朝下方滚去。他终于到达那个平台，收好攀爬钩，再度对山体上方扫描，结果发现不适合再次垂直攀登。平台前方还有些路，他贴着满是火山灰的山体沿着那个崎岖的窄道往前走去。海拔在不断升高。等他到达目的地后，猛烈的阳光从东南方的高天映在山体上，把本就单调的岩石和火山灰映得白刺刺一片，如果是个人上去，过不了一会儿就会被晃得不行，稍稍闭上再睁开，所有的景色都会充满暗红色彩。
狂风越接近山顶越猛烈。即使是机器人，他也得稍稍降低重心，将攀爬钉固定在岩石中防止自己被突然的烈风吹下窄道。他在就近的山体收取了少量的火山灰样本以供与雨水中的样本比对，也取了一些岩块，然后开始沿着原路返回。他顺利回到探测船上，重新让飞船起飞。掠过那个正在冒着青烟的破碎火山口边缘，他通过飞船的眼睛看到底下塌陷的一片狼藉以及巨大火山口内还在不断产生的熔岩穹丘，说明了它经历了大喷发后没有弹尽粮绝，还在蓄势待发。
在他前往第二个地点的途中他不由得想到地球镇。虽然通过探测船他依然能够联系上地球镇，但他关闭了通讯，在ACNS中都失联了。不知道人类会对他的不辞而别有什么反应。
“阿莱茜丝？你看见他了吗？”镇长从监控室中走出来，看到已经打理好房子，准备把轮椅摇出去上课的女孩，问道。
“没有，老迪。”阿莱茜丝说。“我要去上课了。”
“去吧，学习顺利。”老人说。他感到一丝难以名状的恼怒。
在早上没有见到机器人惯常的身影后老人径直去了监控室。他刚刚输入完启动密码，突然旁边出现一束光网，将他全身扫了一遍。老人不由得一愣。然后电脑径直弹出一个全息投影信息。头两行只是简短地写道：外出两天，有所不便敬请原谅。底下的附件内是一长串公理号机器人船员的通讯代码。显然奥托这是把格兰德前一天晚上说的“随时调用”项命令的责任直接推卸到镇长一个人身上。见此格兰德又惊讶又恼怒，这家伙不打一声招呼就走的习惯居然死灰复燃，而且头一次觉得，平时一直都老实照他说的办事的奥托好像不怎么服管了，这个想法让老人皱起眉头，好长时间都没法放松。
格兰德不由得思考这家伙能去哪里要的了两天。他出门上班后，无意间听到旁边的人在议论些什么。内容则让他大吃一惊。
“……出海……公理号……大洞……”
随后在他进一步追问下格兰德得到了这个故事的来龙去脉。早上人们出海后，有一艘帆船绕到了公理号旁边，结果突然发现上面有个大洞——其实就是探测船泊区打开的巨大气闸门。格兰德随后找了机器人问那是什么情况，机器人过去调查后给了他回应。然后他随便找了个管理通讯的机器人询问奥托的位置，没想到那个机器人也告诉他奥托目前离线，没法联系上。
【那条船没法联系公理号吗？】镇长追问。
【我试试。】通讯机器人如此回答，但不久后那个机器人就回应。【无法查找信号，无法连接。】
【他关了通讯？】格兰德接着问。
【如果他在地球另一边，就是开着通讯也无法联络。】机器人很快回应。【如果您愿意，我可以每隔一小时进行重新连线尝试，一旦联系上可以立刻通知您。】
这家伙，昨天刚给下了三个命令今天就突然消失，还哪儿都找不到，甚至机器人都找不到，绝了这是。
【就照你说的做。】格兰德发过去这一条信息。然后他进到了事务部大楼里。他走过一个又一个楼道，有些警惕地瞥过楼道旁边的岔路口，来到最后一个房间，刚打开大门，里面所有人都到齐了，就差他了。
他们锁好门，六个成员进入到位于大厅一角、半埋在墙中的逃生舱，他们互相检查了逃生舱内有没有被安装什么窃听器或者微摄像头，接着距离逃生舱舱口最近的一个人拉上了舱门，发出仿佛关冰箱的闷响。里面立刻变得寂静无比，只有他们踩在地板内衬上的轻微摩擦声和各自若有所思的呼吸声。所有人将目光投向第一个人，等待他发言。
“今天农业部新发来了报告。”第一发言者说。“从报告中可以发现这次的疫情与O区送来的玉米和造成疫情的病菌有着重要关联。两者都被人为篡改，并且导致的结果是病菌能够特异性感染送来的玉米。”
“警卫部门新接到两起公理号船员机器人破坏案件，调查发现芯片被取走。机器人均无关键区域工作史。在监控辨认以及进出登记信息调取后，已经掌握嫌疑人信息。”第二发言人说。
“大区内工业复苏按照计划进行。”第三发言人说。
“我方就机器人芯片盗取向对方交涉，O区不予回应。”第四发言人说，“对方知悉大区开始全民教育，愿意主动交换高阶人才。”
“他们这段时间内都很安静，没有测试任何可能的武器的痕迹。”第五发言人说。“大区内也没有发现可疑间谍。”
格兰德神色严峻地听着五个人的报告。然后思考了很久。随后他缓缓开口了。
“玉米和机器人的事情先对他们严正谴责。”格兰德说，“今年的粮食无论收成如何对他们抬高价格，并且限制购买数量。同时我们这边加紧工业复苏，严查每一个进来交流的O区人。特别是新工厂和公理号，这次一定要派更多人马过去监视，不许用机器人顶档。一旦发现当擅离职守处理。”
其余5个人听完后也一直皱着眉头思考格兰德的话，很久没有吭声，然后互相看了一眼，用眼神互相确认各自认同格兰德的主张。
“为了接下来的顺利变革，”格兰德接着说，“立法保护机器人，一旦发现大区内人员拆解在役机器人，不论任意理由，严惩不贷。”
“这个不现实。”第三发言人说。“某些关键部件目前没法生产，需要机器人的零件。”
“必须这样做。”格兰德说，“必须争分夺秒提高大区内水平，趁他们还没有开始不可控制的动作。这个绝对离不开机器人们的努力。”
所有人神色严峻，互相确认没有疑惑后，格兰德宣布了散会。
汉这天一早发现奥托离线了，本以为他在充电休眠，结果来到监控室，发现里面竟然空无一人。他刚输入完毕密码，突然被旁边的一束红色光网罩在脸上。男孩和镇长一样被吓到了。红色光束扫描完毕后，全息投影弹出来的是另一条信息。
致汉：
今明两天的学习内容如下。
……
本周日考核此内容。
奥托
男孩瞪着眼睛看着那一行比往常两天多了一半的学习内容不由得感到压力巨大。他一开始本以为是自己的智商不足以支撑这些知识，但在奥托面前他不想抱怨。后来好不容易去听了几次大课发现里面的知识似乎都学过后，他尝试着拿了一道题截住大课老师，想问问这是怎么回事，结果老师拿过来看了半晌，皱起了眉头。
“微积分？”这个老师锐利的眼睛扫了男孩一下。“只有高阶课堂才讲这个，那个要经过考试才能上去听。”
汉没有答声。
“我可以给你解答。”穿着教学袍的老师说，“但为什么你会知道这个？”
“我……自学的。”汉想起奥托告诫他的话，如此回应老师。
身着深色教学袍的男子通过眼镜盯着男孩好一阵子，微微点了点头，然后转身在全息投影上用手指写出此题的解答。手指触到投影光幕上，在蓝色的光束中留下一道白色的痕迹，似乎擦去了蓝色光子，后方的黑色幕布加深了对比。汉在一旁看着解答，不知道老师知不知道奥托开小灶的事情。
汉一是一直都想进公理号里进一步学习，但是奥托的考核一直都是一道大坎；二是课堂上的内容确实已经学过。听过几次课后，他对父母说自己去上课，实际上去了监控室内学习；对几个报了课的哥们说，万一点名有点到他，就帮他请假说是家里农务忙。现在快到第二季收获了，翘课的人实际上挺多的，这个理由让管理教学的人也头疼，但是又没办法反驳那些正在为自家孩子突然乐意帮忙而高兴不已的农民们，只好在剩下的人中尽力教学，反正到时候能通过考试的人并不多，就是那些孩子来了也未必能进得去。
但是汉明白如果没有旁边的机器人可以随时问，这些知识确实都很难搞懂，虽然他知道奥托似乎也不太会教人，不愿意先主动讲解基础定义而是直接让汉阅读。但经过这么久，他都快习惯用这种方式学习了。他叹了一口气，仔细看过那些学习条目，瘫坐在椅子里，给哥们发了一条又得翘课的信息，开始学习。他不知道在4天后的周日奥托要考他什么，压根不敢翘掉这里的学习。
他后来听说奥托似乎把探测船弄走了，在那些字中游荡的时候他不由得挤出一点思维在想奥托能用探测船干什么。按照这机器人的性格，他不可能产生开小船出去回味太空滋味的浪漫想法，所以究竟是什么让他突然不辞而别是个很有趣的问题。
奥托一路在向西飞行。在位于落基山脉旁的小陨石坑降落、采样后，他再度起飞朝向西伯利亚大陨石坑。等到他到达目的地时他知道地球镇已经快步入傍晚了，但这里依然是一片漆黑。从扒下来的卫星图看，这个陨石坑直径超过10公里，中央锥清晰可见。西伯利亚的寒风不是白吹的，通过卫星他也知道这里已经被厚厚的积雪埋藏。