实则时过境迁，选秀已经是两年前的陈年旧事了；婷姐儿的夫家甘氏行事又十分低调，与在场的勋贵人家并无交集；娉姐儿出门虽然打着宁国公府的旗号，可毕竟系出二房，存在感不强，根本无人会介意和提及她的隐痛。

但正所谓疑心生暗鬼，娉姐儿越是这样自卑自怜，越容易过分在意和过度解读旁人的一言一行，如此形成一个圈子将其牢牢禁锢，竟是不得出脱了。

倘若此时有一两个闺友在场，或许还会好些，譬如上回去秦王府拜访宝庆，一来与宝庆相识已久，知道她是从不戳人伤疤的温厚之人，不必担惊受怕；二来有一层亲戚关系，即使行差踏错，也不会过分难堪，娉姐儿倒是能有几分过去的轻松裕如。

说曹操，曹操到，正念着故交闺友，眼前便走来一位旧相识，那人一身宫装，画了时新的妆容，显得眉如新月，眼含秋水，看见娉姐儿的身影，杏仁大眼更是弯起两道笑纹，笑盈盈地走过来，寒暄道：“许久不见殷姐姐了。”

娉姐儿听见呼唤，回过身去，认出此人正是选秀时结识的秀女乔氏。她才刚沉浸于过去不幸的回忆中，又是遗恨姚氏思虑不周，又是怨怼太后从中作梗，冷不丁瞧见一个回忆之中的人物，心中更加百感交集。

她张口欲称“乔妹妹”，猛然惊觉这旧日的称谓是何等的不合时宜。从前同为秀女，自当姐妹相称，可如今一个陪伴在俊美威严的帝王身边伺候，一个年纪老大，依旧待字闺中，自己早已不能够称呼乔氏一声“妹妹”了。

娉姐儿忍下心中的哀伤与屈辱，向乔氏行礼道：“见过乔……贵人。”娉姐儿和乔氏的友情譬如朝露，并不深厚，从储秀宫里分别，便是各奔前程，也没有联系的途径，故而不知道乔氏的位份，只能含糊称呼一声“贵人”。

乔氏身边的宫人便向娉姐儿行礼，提醒道：“见过殷二娘子，我们家小主如今得封才人。”乔氏向身后摆了摆手，示意她退下，向娉姐儿诚恳笑道：“我与姐姐相识于微时，如今称呼什么才人、贵人，倒显得生分了，殷姐姐若不嫌弃，仍称我一声‘妹妹’便是。”

娉姐儿本能地想呛她一句“不敢”，但如今她有话就脱口而出的性子有所收敛，心想乔氏好心和自己打招呼，自己何必迁怒于她。况且若她有意讥讽炫耀，很该多召来几个从人，前呼后拥，岂不气派，却偏偏连唯一一个随侍的宫女都打发了，可见是真心要和自己叙旧的。

想到此处，娉姐儿颜色稍霁，依言称呼了一声“乔妹妹。”乔氏便挽住娉姐儿的胳膊，邀请她一道沿着林边的小溪散步。

久居深宫之人，无一不是极擅察言观色的，乔氏见娉姐儿到了十九岁依旧是少女打扮，既不问她是否许了人家，也不问她为何跟来参加春狩，甚至当年她与婷姐儿一夜之间从秀女的行列之中凭空蒸发，她也半点不好奇个中缘由，只同娉姐儿说些灵山上的风景、山上有何种动物之类的闲话。

春寒料峭，山间晨间与夜晚更是寒凉，且喜此时正是阳光充足的下午，缘溪而行，温度适宜，心情也渐渐似林间的清风一般，裹挟着草木清香，轻舞飞扬起来。