“来历不明？”霍凡忽然逼近半步，“朝堂局势我概不过问，也不想多生事，但不表明我什么都不知道。三月初七的亥时一刻，你在东市茶楼密会了来自北元的商队。可需要我细说那辆盖着云锦的马车里，藏了多少卷箭簇？众人皆道谢大人是一股清流，却未想过，大人私下竟与北元做着此等勾当吧。”

漏壶的滴答声突兀插进两人之间，谢潘垂眸凝视案上茶盏，难能笑了，“看来霍家暗卫还是堪用的，也不枉你父当年花费的心思。只可惜你查错了方向，那批箭簇本就是为引蛇出洞准备的诱饵。”

“饵料？”霍凡指尖划过案几，淡淡道，“那谢家主的饵料未免太过香甜，连自家暗桩都能做到啃噬殆尽，瓦解地片甲不留，折损的人命有算过吗？譬如上月折在码头的十余人，哪个人的命又不是命了。”

“惭愧，棋差一着，不过钝刀亦不堪用。”谢潘截断话头，“既割不断北元谍影的喉舌，又拦不住霍公子春心萌动，留之何用？死了可惜，我皆给他们家中善了后，不会有牵连。”

窗外的雪愈下愈大，霍凡顿了顷刻，问道：“你要动她？”

“霍公子可知北元人驯鹰的诀窍？”谢潘道，“先缚了它的翼，再断了爪，让它飞不起来。最后在咽气前喂一口掺着蜜糖的砒霜，教那可怜的扁毛临死前用喙轻蹭驯鹰人的掌心，仿佛遇见了再世父母。你说好不好笑？”

霍凡道：“她不是鹰。”

“但你是。”谢潘骤然抬眼，紧紧盯着他，“霍家的嫡长公子本该是翱翔在外的海东青，如今却被北元谍影用几滴眼泪，几句谎话泡软了骨头。你以为她为何会在寅时三刻偏巧纵火烧了怡红院？当真只是为了出逃吗？”

霍凡瞳孔猛地收缩，满室烛火齐齐摇曳，揪住了他的心。

“看来霍家暗卫没告诉你，上个月从她妆匣暗格搜出的密信用了密文。”谢潘从袖中抖出半截焦黄纸片，道，“霍家长公子，需要我念给你听么？'腊月望日，霍府东角门'……后面烧毁的字符，霍公子不妨猜猜写的是什么？”

霍凡颤了颤唇，依然逞强道：“伪造证物这种手段……”

“比不上霍公子自欺欺人的手段高明。”谢潘将纸片浸在茶里，墨迹遇水竟浮出殷红，“北元谍影用血混着朱砂写的密信，霍公子要不要亲自验看？”

血腥气混着茶香漫上来，霍凡后退半步，后腰悬挂的玉佩猝然坠地，随着碎玉迸溅的脆响，谢潘的低语如附骨之疽：“现在长公子愿意听我细说了？去年你在外施粥的落难女子，左肩是否有道那样的旧疤？”

霍凡讥讽道：“我的一举一动，原来都在太尉的眼皮底下。”

“我是想是救你。”谢潘振袖取出藏内的卷图，“北元谍影中排名第六的'天玑'最擅锁骨易容，你以为的旧疤，实则是她三年前刺杀使臣时中的九窍钉。长公子，你需要我传唤当年幸存的老仆来认人吗？”

寒风撞开窗檐，凛冽的雪簌簌扑灭两支红烛，谢潘接着点道：“霍公子如今是否能想起，她每次在怡红院与你相见前，总要借口更衣半刻钟？”

在良久的静默后，霍凡低笑出声：“谢大人编故事的本事，倒是比霍府门前的说书人更精妙三分。”

“看样子，公子是不信了。那便说个更精彩的。”谢潘吹气灭了几截蜡烛，整张脸埋没在晦暗的夜里，“你可知她为何独爱怡红院外可采买的桃花酿？因为那酒肆地窖直通北元暗桩。每月初一你酣醉之时，她衣摆沾染的可不是好闻的酒香啊。”

霍凡伸手擒住谢潘腕骨，一字一顿：“你若敢伤她分毫，我必不会饶你。”

“我若要伤她，你现在听到的就该是装着她尸首的讯息。”谢潘任由腕间泛起青紫，“好力气。但霍谢两家百年盟约，不值得为个谍影陪葬。明日卯时，霍公子随我去个地方便知真假。”

霍凡闻言缓缓松手，看着对方腕间的淤痕，道：“若你设计构陷，你我两家盟约作废，连同你的事，我亦有手段送到京都，且观他们做何动作。”

“若我有半字虚言，谢某的项上人头随时供霍公子试剑。”谢潘拂袖抚平袖口褶皱，从领口扯出半块玉珏，“霍公子可还记得此物？当年令尊与我父亲滴血立誓时，用的便是这对阴阳玉珏。”

霍凡盯着那半块玉珏，忆起父亲临行前夜的话，“见玉如见盟，纵使霍家只剩了一人，亦不可背约。”

“明日卯时。”谢潘将玉珏收回衣襟，“就让我带你去看看乱世里的真心，究竟值几钱金银。”

第二日，霍凡立在谢家别院前避开人耳目，在枯井外的树旁候着谢潘。

“霍公子可听过井底观天？”谢潘应邀而来，将风灯掷入井中，火光在下坠途中照亮沿壁处密密麻麻的刻痕，“这些是北元谍影近几年在霍府周边活动的记载，每道刻痕代表一次密报传递。”

霍凡俯身细看，井壁青苔下果然布满深浅不一的‘川’字纹，最底端的新痕还沾着印，刻痕边缘蜷曲着半片干枯的桃花瓣。

“还真是不知那边的桃花，开得可好？”谢潘道，“昨日申时三刻，你的那位心心念念的意中人已在此处接收密令，需要我复述内容吗？”

井底突然传来纸张燃烧的焦糊味，霍凡拽住吊绳：“你烧了什么进去？”

“北元谍司的最新密令。”谢潘袖中滑出半页未燃尽的信笺，残存字迹刺得霍凡眼眶生疼，“'腊月廿三，子时焚东阁'。我想霍公子应该记得，东阁藏着什么？”

冷汗浸透衣衫，霍家祖训的秘阁、边境布防图、与谢家的盟约的原件，全是父亲临行前亲手锁进东阁暗室铁匣的东西，铁钩此刻正贴在他心口发烫。

“现在赶回去，或许还能逮住正在浇火油的谍影。”谢潘退后半步让出井口，“霍公子是要继续在这里鉴赏刻痕，还是去一证谢某是否构陷你的那位意中人？”

鹅毛大雪纷纷落下，霍凡转身时旋风熄灭了井底余烬，他觉得他怕真是无药可救了。

倘若父亲还在，他又有何颜面相对。

谢潘的声音混着风雪追上来：“别忘了她身上的疤痕，我依稀记得，她是以烧伤做的借口。霍公子亲自验看过么？”

霍府东阁的飞檐在大雪中若隐若现，霍凡跃过院墙时，鼻尖嗅到熟悉的香里混着石脂水的味道。暗卫横七竖八倒在廊下，他们咽喉皆有一线红痕，此正是北元谍影惯用的金丝夺命的手法。

门内传来瓷器碎裂声，霍凡破窗而入的瞬间，正看见那道倩影将火折子抛向泼满火油的帐幔。跃动的火光映亮她左肩的肌肤，旧疤痕边缘，隐约可见排列的血痂。

“九窍钉留下的伤疤，你先前骗我说是烧伤。”霍凡长剑嗡鸣出鞘，横扫的剑气灭了即将舔舐木匣的火苗，“阿绣，当真是你。”

阿绣转身时袖中金丝已罗织成了张杀网，清冷的嗓音却比沾了三分霍凡往日不敢奢想的情意，“霍凡，你不是说过，想要娶我吗？”

剑光劈开金丝网的刹那，霍凡想起谢潘蘸着茶渍提到的鹰。

折翼，断爪，喂毒。

原来他自己才是那只被甜言蜜语蒙住眼睛的鹰。

“我放你走。”霍凡深吸一口气，“我只问你一句，阿绣，你对我真的从未动过心吗？”

阿绣笑了笑，出声淡淡：“在北元，交代的事务要是失败，就只有死路一条。你对我的喜欢，如同催命符……”

“霍凡，我提醒过你的。妄念，痴念，该断不断，必受其乱。”

“下次再见，就别手下留情了，瞧着可怜。”