孤身一人，背着个包袱。一手提着剑，另一手牵着马，停在了山脚下的唯一一座驿站，驿站周围枯树成堆，杂草霜湿。

肉眼可见的四下，表面上全都是薄薄的一层冰霜。

何元生打了个喷嚏，哆嗦身体裹紧了身上厚重的棉大衣。幸好、幸好听了问路大娘的话，去成衣店买了件厚衣服，给马也裹得厚实，不然真要死在半路上了。

搓着双手哈了口气，何元生原地蹦了两下晃掉落在肩上的雪，他伸手拍了拍马背，最后一段路需要他自己往上爬，就给了银子将马托付给驿站帮忙看管了。

驿站管事热心肠，看他这样，便没忍住说：“客官这是要上山啊？”何元生点了点头，就见小老头从上到下打量他，视线落在他手里的剑，明显是连刃都没开过的，摆手劝阻：“这青垣山陡峭，你也看到了，地处极寒，千阶梯就是个摆设，山上……”

说着他摇了摇头：“从没人上去过，小生慎重啊。”言外之意，这条荒废的、通往山峰的阶梯根本就是不通的，半崖上谁都不知道会有什么鬼魅魍魉等着，目的就是为了挡擅自闯入的外来人者，而真正的路必然是常人知晓了也过不去的。

何元生将银子递过去，“拜托了。”

管事的好话说尽知道他去意已决，叹了口气，“放心放心，那匹骏马铁定给你招待好。”

全副武装，浑身上下只露出个眼睛来，何元生找了个趁手的登山拐杖，每走一步都会落下一个脚印，越往上走越艰难，积雪越厚。

松树枝桠上白茫茫一片。

何元生走了一段路，拂开藏在枯枝下的石碑上的雪，露出上面“青垣山”笔样的题字。他望着看不见尽头的斜坡，拼命地往上爬，不敢回头看，一直走一直走……

太冷太冷了。

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睁开眼，看着陌生但应该熟悉的木阁楼，芮钰愣了几秒，缓过神想起身，身后的拉扯刺激着她头皮一紧，倒吸口凉气。

“……醒了？”刀女不走寻常路，跳窗而入，悠闲地跳坐在窗子边缘，“我还以为喂错了药，都快要给你准备棺材了。”

她轻巧一蹦跳下来，走到床榻边上，“感觉怎么样……”手刚要碰上额头，被芮钰嫌弃地避开，她咂舌：“行吧，还是一如既往的尖酸刻薄。真无趣，还不如昏着的时候讨人怜爱，嘴里哼哼唧唧喊疼呢。鬼女，你变了，我都要不认识你了，以前皮开肉绽，你可是连眼睛都不带眨的，怎的……”

“下山一趟，娇气不少啊，是不是……啊！”刀女张口胡说，没注意扔过来的药碗，用手臂结结实实挡下，瞬间臂上传来阵痛，可见用了力道。

刚想骂娘，就听到芮钰冷着声音质问：“你故意的？他们人呢？”

刀女以斥责的目光看她，“故意什么？你是说不给你解药？别冤枉我，这可不是我的主意。至于他们……”

“死了。”

刀女轻笑了声挑衅地说，眼睛紧盯着芮钰，细细观察。看着她原本凌厉的眼神忽然间松软下来，嗤笑了声，“骗人。”

刀女拧眉。

听她淡淡吐出，“你不敢。要是真死了，你不会明目张胆出现在我面前，因为我会弄死你的。”芮钰忍着疼，翻身下床，不再看她，自顾自穿鞋，嘴上不忘嘲讽道：“你很无聊？手上那把刀扔了吧，我看没多大用处。”

这才是她。刀女心中长叹口气，一如既往的嘴巴喂了毒似的，她懒洋洋靠在临窗的美人塌上，仿若没听见她的数落，悠散擦着刀，道：“说吧说吧，等会就没你话说的了，主子等着你呢。”

芮钰鞋穿好，拿着鞭子往出走。

强撑着利落的步伐，从微蹙的眉头能看出她在强忍伤口的痛楚，也就刀女认识她十几年了能发现，搁旁人瞧了只以为她要去找人寻仇。

“爱逞强哟爱逞强。”刀女拖着声音，扛着刀大摇大摆四处转悠。

青垣山是残月阁的盘据地，共有四大山头，一二阁归楼主直辖，三阁楼也就是她们的直属上司，人称“原姨”没有人知道她的来历，表面和善实则手段毒辣，四阁楼是“妖男”，他是继任楼主身边提携，酷爱胭脂水粉，以诡异的剑法闻名。

下属看到芮钰，抱拳喊了声“鬼女”，之后推门让她进去，看来是等候已久。议事阁上首，女人黑红衣裙斜靠在塌上，旁边婢女伺候着修剪指甲，听到她单膝拜见也状若罔闻。

过了好久，芮钰一声不吭，姿势自始至终都单跪着，身体肩背挺直。半晌，上首的女人，吹了吹指甲，吩咐婢女拿铜镜来。

她下榻，每走一步裙裾潋滟，半蹲到芮钰跟前，挑起她的下巴对准铜镜里头，是张面无表情的人，又将镜子照向自己，轻嗤道：“……我老了？”

她哈哈大笑起来，旋转着舞姿，疯狂道：“那要死的老头说我年纪大了，是该扶持下一代的好苗子了，摆明了想劝我放弃楼主之位，凭什么？凭什么？！”

“老二死了，就剩我和妖男，他还是偏心……”原姨抚摸着眼角皱纹，问她：“你说他是不是该死？”

芮钰凉薄面容，不答不道。

女人扔了铜镜，转身一步一步走向高台的塌上，掀裙而坐，忽而冷声道：“你也该死。自行去领罚！”

“是！”芮钰应声。

一刻钟后，挨了二十鞭的后背衣衫破烂，鲜血冒出来，芮钰重新回到议事阁求见，女人拾棋的手一顿，看着她恭敬跪首。

“……怎么，还没被打够？”

芮钰凌厉抬眸，绕回刚刚没回答的问题，倏尔冷道：“他该死。我能杀。”

短短两句话惊到侯在屋子里伺候的婢女，各个眼观鼻鼻观心死死垂下眸子甘心当个聋子，女人挥退他人，逼视她，“你再说一遍？”

芮钰下定决心，重复：“我能杀。”

“哗啦”一声，棋盘被掀翻，棋子散落满地，女人大怒：“胆大妄为！给我滚出去！”很快就有人将芮钰请出去，芮钰没反抗，顺从地离开。

她知道这个建议很动人。要想顺顺利利名正言顺地继承楼主之位，底下出个叛徒是最简单的路径，而她正合适。

生命力顽强的人适合当叛徒，这不就是妖男想拉拢她的想法么。“鬼女”这一称呼如何来，残月阁志中有记载：

山下遇女童，薄衣赤足，四五年岁，满地雪白，如狼似的眼眸得楼主欢喜，故命人捡回扔进嗜血篓似鬼；苟活至七岁，冷心冷肺不允他人靠近，特弃于斗兽场厮杀训练，浑身血迹模糊脸上抓痕斑驳，手持一鞭斩杀偌大虎兽似鬼；之后多年，接受训练考核入三阁，成为最年幼杀手，已接任务死者皆是脖颈自头掉落，头身分离死状凶残亦似鬼。

自此鬼女走到了众人面前，是楼内人心中刺眼中钉。