“噢！我太激动了，这个壶要是真做出成品来该是多么令人感动！熊熊燃烧的生命哟！太有张力了！绝对会比包裹昆虫的琥珀还要动人！再厉害的剑术都是转瞬即逝的东西，但把你做成无与伦比的艺术品不就可以流传千古了吗？什么是永恒？真正的美就是永恒的。天啊！你可不用感谢我哦！这是我最喜欢做的咻咻咻咻咻！”
玉壶白色的身影在水波的作用下扭曲变形，它亢奋的叫喊炼狱一句也听不见。所以炼狱不知道刚才的一切对玉壶来说只是在收集素材罢了。炼狱本就不会游泳，呛了几口水后努力憋气。不光没有空气，他在水里呈倒悬的姿势，身体的血液倒流。为了克服毒素而奋力一搏的身体浸泡在寒冷的水里，一寸寸冷下去。这水还不同于一般的水，强力的水压压迫全身，姿势都难以调整。刚在渗进皮肤的毒素也通过血管进入了体循环，炼狱的视线渐渐模糊，浑身脱力，不知道是会死于窒息和缺氧还是中毒。那几秒钟也拉得无限长，在极限的状态下，不知怎的，忽然响起已故的宇髄的声音。
“你迟早有一天会输给自己的骄傲的。”宇髄断言。啊，是他们为数不多的对战练习后，宇髄评价他战斗的方式太磊落太好懂了。
“那和骄傲有什么关系？”炼狱不服。
“必须承认，你的剑术很华丽！单论剑术，你很强。可是精通剑术不等于擅长作战。你的作战方式可以说很单一，说得再直白点，要不是因为你本身有实力，这样的打法是没法在鬼杀队久待的，尤其是对上有异能又狡诈的鬼的话，容易死路一条。炼狱，是谁教你呼吸法的？”
“小时候我的父亲指导过我，后来我看祖上留下的记录学会了炎之呼吸，就加入鬼杀队了。”
“怪不得。你只是学会了呼吸法，但没有人教你战斗。你经常是从正面上，不搞任何计谋或者虚晃的花招。跟那些老谋深算的家伙比起来，你就像只会读书的学生一样！我可不是小看你啊，我只是实话实说。”宇髄举起两根食指指着炼狱，“汉人有句古话说得好啊：‘兵者，诡道也。’可我感觉你不傻，难道说，你是不想改变？你就是想从正面击破对手？”
“是啊！我就是要堂堂正正地打败鬼。”
“很好！华丽的想法！所以我才说你迟早有一天会败给自己这份骄傲。不要小瞧了作战的智谋，那可不是小花招那么简单。哼哼，我可以自信地说，如果你我要生死一战，你必然是打不过我的。”前任忍者自信地晃了晃手，指甲五颜六色。炼狱脸上笑了，心里更不服气：“你的话有一定合理性，不过我不觉得我会输给你。我只要完全强过对手就可以了。不信我们就再比试一场吧！”
——宇髄，看来你说得对……
混乱的记忆中，又浮现出了和緑在道场训练的场景。那时他刚认识她不久，也刚接触时之呼吸。见识了她诡谲的刀路和出其不意的风格后，他好奇地问了一下原因，她的回答意外地很扯淡。
“‘时间的流逝是悄无声息的’听起来像借口。”炼狱不解地皱眉，摸了一下下巴。
緑挠了挠脸，满不在乎地耸了耸肩：“某种程度上说也没错啦。师父教我的战斗风格就是——卑鄙。他只重结果，无所谓手段。但是我觉得谈不上卑鄙啊，只要能杀掉鬼就行了。炎之呼吸是很光明正大的呼吸法吧？你们这些使用者考虑的总是不只是胜利，而是征服。”
没错，比起只是砍掉鬼的首级，他更喜欢的是正面对决胜利后、让对方心服口服所带来的征服快感。他必须承认，看清玉壶的身份之后，他最真实的第一反应，其实是自己都没意识到的沸腾。
记忆中的緑扶着木剑，有些吊儿郎当地摇头晃脑：“征服啊……我不想征服什么鬼，我们和鬼的战斗难道不是单纯的厮杀？真正重要的在于我，和身后的人。我要活下来，然后我身后的人也活下来就够了。”
——变通，我必须要学会变通。
——宇髄提醒过我，但我充耳不闻，一直没有什么改变。所以今晚我就被困住了。如果换作是宇髄和緑，他们会怎么对付玉壶？
那是什么？水把炼狱所见之物全都拉扯变形，奇怪滑稽又乱糟糟的。一张脸晃晃荡荡地露在外面，呆滞地凝视着炼狱。炼狱反应过来，惊得险些张开嘴。那是铁井户，面具碎得只剩下一半了，但根据衣着的颜色和发型，他确信无疑。除了铁井户，旁边还有四张破碎的面具和脸。五个刀匠分别被五把刀贯穿了身体，每个人都只剩下上半截身子。玉壶围着刀匠们的尸体忙忙碌碌，多只小手托着其中一具残骸，打算用壶里的水黏合起来并固定在陶壶上。它无意间扭头一瞥发现炼狱正瞪着这边。
“咦你还活着呀？那正好来见证一下艺术的诞生吧，我的最新力作很快就可以完成！我来村子的路上就想好这次要奢侈地用上五个刀匠，刚刚才收集齐材料。给这个作品命名为《刀匠的凄惨末路》怎么样？或者……”
炼狱依旧听不见它说的任何话。他残留的意识在模糊地思考：铁井户先生……死了？他的妻子和孩子是不是也遇难了？
玉壶心满意足地摆弄刀匠壶，喜不自胜地左看看右瞧瞧，忽然想起来什么：“哎，如果是那个下弦之叁悟的话，不知道会怎么点评呢？那个好玩的家伙讲的东西很有意思，真想听听他的看法呢！好像有十几年没找过他了，不知道他最近怎么样了。等炎柱的壶做好以后，就去会会他吧。我得快点把这个村子踏平，帮大人分忧后继续做壶。”
——新的……我需要创新……
——如果我的力量不是为保护弱者所用，征服又有什么意义？宇髄，你猜对了，能生得比别人强的我的确骄傲，但我不像你那样战斗未必是我不懂，说不定我是不太想去学……可是我现在觉得自己的追求和坚持真可笑。
——因为比我的骄傲更重要和珍贵的，多的是啊。
要死了吗？肺里的氧气在一点点消耗殆尽。不想死！哪怕要我付出多大的代价，都不能在现在死掉！
“炼狱先生，我们能不能去追求活下来的胜利呢？”闪回的记忆里，緑的请求在飘飘渺渺地荡漾在虚空里。不只是緑的请求，那也是他潜藏在心底深处的愿望。任何险境都压不住生的愿望要呐喊着冲出来，炼狱在心中爆发出不甘的嘶吼：
绝不要就这样死掉！
完全沉醉在创作里的玉壶在专注地调整插在刀匠身上的刀：“嗯……这个角度会更好一点，这样构造，造型还能更别致些。不不，还是再斜一点好了，然后把手摆在中间露出来，突出刀匠的身份，不错！”压根没注意到背后水钵的动静，也没察觉水钵里的人竟开始扭动。在水里使用呼吸法是不可能的事情，但是他就是要挑战不可能。机会只能创造一次，哪怕耗尽体内最后一点氧气——
“炎之呼吸，捌之型·火年轮。”炼狱咬紧牙关在心中默念。用尽全力转动身子，抬起千吨重的手臂，使刀尖割划开水面带进一些空气，不顾肺里吸进了水。刀光剑影像年轮一样旋转着一圈套一圈，水钵乍破，冰水四迸。出逃的炼狱摔在湿漉漉的草地上，不由得跪在地上抓挠锁骨猛咳起来，气管里还呛了些水，跨过极限的肺部像要爆炸了一样剧痛，可是他还是贪婪地大口呼吸。他成功了！被鱼撕裂的茶羽织不知掉落在何处，湿透的单衣也破烂得碍事，索性褪到腰部。他把还在滴水的头发抹到脑后，肌肉虬结的上身精赤，风吹他也不觉得冷了，皮肤冒出缕缕热气随风而散。一块形似火焰的红斑自心脏的位置“烧”起来，“烧”过脖颈，“烧”到左脸上，像大片刺目的深红色纹身。速度快得像要逃出身体的心脏跳动如战鼓，“咚咚！咚咚！咚咚！”震到了耳膜。离奇的是，这么快的心跳，这么高的体温，炼狱不感到难受，也感觉不到中毒的症状了，反而觉得身体前所未有地轻松自如。体内澎湃的力量像河一样沿着四肢流动，视觉和听觉都敏锐了许多，时间的流逝似乎都慢了下来。他还在大口喘气，握紧了刀柄，盯着玉壶的后颈的目光锐利似匕首，缓缓地俯低身形。水滴在眉间隆起的褶皱汇聚，又滑落下来。
这下玉壶也无法不注意到来自身后凶狠的杀气。它却不慌不乱地做好最后一次调整，然后万分轻柔地把刀匠壶转向炼狱，骄傲地展示给他看：“瞧！你死前还能欣赏到这么绝妙的作品，从各种意义上来说都很幸运！因为你不仅有幸第一个欣赏这个壶，还马上要和他们一样，成为更加美丽和有价值的存在。虽然你本人长得像只猫头鹰，脑子则像猴子，可是不妨碍我选中你。”
“那么接下来，”它高昂的语调低沉下来，忽然凛然生威，凸出的金红色眼珠一动不动地盯着炼狱，两片绿唇笑得瘆人，“我们就来点真的吧！”
对方完全不作回应。他虚晃一枪，用“浪炎”掀起尘雾掩饰后倏地跳进了丛林里，瞬间不见踪迹。
“哈？搞什么啊！你本来已经活得够可悲了，现在还要落荒而逃了吗？真搞笑哈哈哈！我本来以为你多少有点气概，看来是我高估了你啊。”玉壶一手托着下巴奚落道。即使身后一道红光朝脖颈袭来，它也从容地金蝉脱壳了，只留下一层薄薄的旧皮被切成两半。炼狱依旧没有现身。完全蜕皮了的玉壶缠绕在一棵山毛榉上，脱离了白壶后展现出半人半蛇的真面目，雪白的躯体上覆盖了细密坚硬的鳞片。
同样怪诞的外形，却比半截身子扎在壶里要顺眼许多，大约它真的爱自己的壶爱到难舍难分甚至要住在里面。藏身于树林的炼狱思忖，凡事以自己的喜好为第一优先的上弦之伍可谓是相当“任性”，喜恶分明。此刻是鬼在明，人在暗，不过玉壶很快就会找到他的。身子无端率先动了起来，原本半蹲在地上猛地一倾斜，躲过了从天而降的拳头。一堆小鱼凭空从拳头砸出的坑里跳了出来。炼狱敏捷地弹到一边，又遁于林中的夜色里继续观察玉壶。
“就你这样躲来躲去的，还能称为什么柱吗？果然是害怕了吧？亏我拿出了最好的状态。要知道见过我这副模样的人类可没几个呢。”鬼忿忿道，甩了甩长尾，“如果你令我失望的话就不配变成艺术品了。你还是做条鱼好了，我会用这双‘神之手’成全你。小鱼是多么可爱的生物啊，我还是太仁慈了，本来你是不配的！”
它的话好多，炼狱再次肯定这一点，他们之间根本无话可说，只有玉壶在单方面碎碎念而已。不过炼狱已经看明白了，它的拳头会将触及之物变成鱼，那得当心日轮刀不能砍到它的拳头，正面直击不是最优解了。其次它蜕皮后速度变得非常……
拳头如炮弹般落下，打断了炼狱的思路，他的位置再一次暴露了。这次躲开后他不再继续藏匿。
——要感受，仔细感受它的存在，找到它，把全部精力都放在它身上，专注于它。
蛇尾人身的上弦魔性而飞速地跳跃，弹跳间灵活的身体扭出了许多反常的角度。闪光的鳞片叫人眼睛应接不暇，在暗夜中画出缭乱空虚的银蓝色线条。它快得像一团虚幻的鬼影，但猛烈的拳头打过来是实实在在的：“血鬼术·阵杀鱼鳞！怎么样？睁大眼睛欣赏我认真起来之后的华丽英姿吧！这颠覆常理的动作！这身鳞片让我随心所欲，根本无法预测！我最喜欢忤逆这世间的常理了！”
玉壶纵声大笑，笑得越来越高亢洪亮，笑得不把任何人放在眼里，全身心享受着将柱玩弄于股掌之间的乐趣，肆意玩耍般极致地挥洒力量。炼狱全力闪避罗网似的进攻，不能用刀直接格挡它的拳头。它的鳞片硬得砍不坏，一般的办法已经削弱不了它了。每砍一次就磨损，多砍几次，不见得鳞片有丝毫损伤，刀却有断的危险。局面似乎很糟，可是炼狱出乎意料地冷静，不再被玉壶带走节奏。
“并不是无法预测的，很难，但不是不可能。”緑曾经告诉过他。
“通透世界，不止是用直觉来概括那么简单。只要是生物就会有它特有的呼吸。就算是鬼，它的潜意识里也会有自己的喜恶，由此发展成它独特的行为模式。不断刺激它做出更多动作，保持观察，从它千百次呼吸之中发现其习惯和偏好，从而判断出它会做的正确选择。但是在找到之前，要毫无间隙、精准无比地挥出每一刀，才能让这场战斗持续下去。”
她笑眯眯地加了一句：“当心不要力竭而死了哦。”
末了，她又说回了呼吸法：“至于时之呼吸嘛，越了解，越觉得还蛮有趣的。大自然的悸动真是奇妙啊。当年身处自然修炼的师父，应该对这种乐趣有最深刻的体悟吧。”
——我需要创新。
时之呼吸的奥义在脑海中灵光一现。他和緑对战过数百次，即使他从来没有专门练习过，都熟悉到了能在脑海中临摹的程度。那个灵动舒展的姿态的每个细节他都有印象，仅仅临摹是不够的，得要融合炎之呼吸。
——野火。
水能克火，火旺则水干。野火燎过的山野，寸草不生，但草籽经春风一吹又再生。野火是不可抗拒的死亡，又能带去生机。如果玉壶要密集攻击来打垮他，他就用野火来包围他吧。他不能仅是躲避，他要回击。
在晴朗的夜空下，火星乘着风蓬勃地漫天纷飞，旋转而且升腾地闪烁。席卷大片树林的火花与风纠缠不清，那是炼狱用刀光剑影编织火焰的狂舞。是撕裂夜空的剑风？还是燃烧的爆裂？宛如真实的高温扭曲了炎柱闪动不停的身影，只不过是多角度的高速打击和假动作迷惑的组合，可那是人类能有的速度吗？风刮得更紧了，恍惚迷离间，玉壶有刹那的失神，以为自己好像真的置身于山林的滔天大火里，它反复提醒自己不要陷入了一场逼真至极的欺骗。所以它仍旧没有停下动作，双方以极高的速度缠斗不休，炼狱斩不到它的首级，它也无法至他于死地，像水与火的暴烈而不和谐的合奏，对双方都是一场折磨。从来没有见过这么奇怪的剑技，玉壶有限的耐心已经耗尽：“烦死啦！不玩了！我要马上杀掉你！”
“好啊！”他应答它。只闻其声，不见其人。两秒钟，只有两秒玉壶没看见炼狱的间隔，炼狱已经先预判了它下一步的动作。原来那就是通透世界，那就是她眼中的“木叶猴”境界。
“炎之呼吸，拾之型·野火歌。”
玉壶已经看见了炼狱，“神之手”还差五厘米可以碰到他，目标敏捷地避开并向上翻了一个跟斗。拳头似乎只擦到了一点衣摆，又好像没碰到。
玉壶其实没有什么特别的感觉，是头忽然不受控制地后仰坠落时，它才反应过来发生了什么。
它被斩首了。
哈？什么？玉壶大人被斩首了？这怎么可能！等等，真的被斩首了！
从错愕中醒过来的玉壶同时用两张嘴破口大骂起来：“岂有此理！不可能不可能不可能！区区猴子！居然砍断了本玉壶大人的脖子！我可是被那位大人选中的高贵生命！一百条人命都不及我一个！是我！用这双神之手！将你们那孱弱的！只能化向衰老的无聊生命蜕变成高雅的艺术品！本来你也一样！而你却……”
炼狱将刀上的残血甩净，冷冷地俯视地上的玉壶：“变成艺术品？我不需要，也轮不到你来评价我的人生有没有价值。你所谓的艺术是邪道！别打着艺术的幌子来掩饰你草菅人命！不过，”停顿了一下，他望向了鬼曾寄居的壶，“可惜了，那个壶看起来还是不错的，也就只有壶而已。”
“岂止是不错啊，那可是——”
气恼、高傲的玉壶在最后一刻忽然真正难过起来：它要死了，死了就再也不能做壶了。这种感觉真讨厌，好像还有点熟悉，似乎很久很久以前，它也曾被人打断做壶，然后……它死了。那个时候它脑海里唯一的念头和现在一样。
还有很多创想没有实——
不等它遗憾地感慨完，躯体便灰飞烟灭。薄云散去，月光清朗，余烬与湿冷的夜风一起飘向山谷的远方。
炼狱自嘲地目送鬼的远去。是啊，他征服不了玉壶的，他可以打败他，却永远征服不了这个桀骜的灵魂，因为玉壶热忱的目光只会扎根在它痴迷的艺术之道里，和他根本不在一个世界。或者说玉壶永远不会把他放在眼里。
还是赶紧把铁井户先生他们送回去，然后奔赴下一个战场吧。如果可以的话，他最好能换回队服，身上都快要衣不蔽体了。与上弦之伍的战斗已经远离了锻刀村，炼狱回头望向村子所在的方向，那里还在水深火热之中。他刚踏出几步，心脏剧烈收缩，眼前一黑，腿一软差点跪在地上。
——我还不能倒下……天还没有亮。
——活下来的胜利吗？
——如果可以的话。
他缓缓抬起头。处于两座大山夹缝的小村子，上方的夜空染上了不祥又奇异的红光与蓝光。红光是火光，那蓝光是什么呢？
（未完待续）