走过克罗纳宫长长的走廊，艾莉森想起，在她很小的时候，曾见过女皇。

大人们都穿得十分隆重，神情严肃，两位哥哥走在前面，大哥自不用说，就连二哥凯恩也收起了平日的顽皮。

金碧辉煌的大厅里，年幼的自己见到了父母口中的“陛下”。

——她就像童话故事里的冰雪女王一样。

彼时的埃德蒙站在陛下身旁，像个精雕细琢的洋娃娃，比起笨拙的自己,王子殿下脸上挂着得体的笑容,明明只大了一岁,却显得成熟许多。

艾莉森对那次觐见的记忆已经有些模糊，只记得从来威严的父亲大人，单膝跪在女皇的面前，亲吻她手上黄金的戒指。

“艾莉森。”

埃德蒙的声音将她从过往记忆中唤回。

她侧过头，殿下眼中似乎有些她看不懂的情绪。

“陛下召见，你……”

他张了张嘴，似乎在斟酌该如何措辞，最后却只是叹了口气：“别紧张，陛下应该只想见见你。”

不管怎么看，都是您更紧张啊，埃德蒙殿下。

眼前的银发少年难得地有些无措，开口解释道：

“陛下通常会在周二召见我，但……”

今天并不是周二。

他也没有称呼“母亲”。

在这座宫殿里，也许只有臣子和君主。

埃德蒙没有再多说什么，“哒哒”的脚步声穿过寂静的长廊，两旁的宫廷卫士如同雕塑般伫立着，巨大的落地窗外，皇宫花园里,早春的景色空旷得有些寂寥。

这里是帝国权力的中心。

按照官方说法，陛下的长子长年卧病，无法胜任皇太子之职，这才立次子埃德蒙为储，然而,坊间却一直有大皇子是被陛下软禁的谣言。

毕竟，陛下的丈夫，亚历克斯. 雷恩一世陛下——

是被赶下王座，最后“病死”在位于王都北边的霜宫的。

到现在,也不过短短十年。

走在冰冷肃穆的大理石地砖上，艾莉森想起凯恩曾经说过的话：

“陛下是帝国最锋利的一把剑。”

女皇陛下突然在非常规的时间里同时传召埃德蒙和自己，真的只是想“见一面”这么简单吗？

艾莉森下意识地握紧手心，调整步伐，跟在埃德蒙身侧。

索菲亚陛下在位于克罗纳宫南侧得长星厅等候他们。

相比觐见大厅和小议政厅来说，这里更私人化。

艾莉森见到她的时候，女皇穿着条宝石蓝的常服裙子，目光落在厅内悬挂的肖像上,只留给二人一个背影。

画中,年幼的王子依偎在母亲的膝侧，紫水晶的眸子有些惶然地看向画师。

只一眼,艾莉森便知道,那是小时候的埃德蒙殿下。

他的长八成来自母亲，但发色和眼睛，却来自雷恩一世。

埃德蒙单膝跪下，艾莉森在他身后屈膝行礼——

在女皇开口前，其他人是不允许说话的。

皇帝陛下转过身来，温和地说：

“埃德蒙，你来了。”

听到她的召唤，埃德蒙站起身来，艾莉森亦跟着起身，垂着眼眸，姿态恭敬。

陛下的声音自上方响起：

“这位便是兰卡罗德小姐了？”

“是，陛下，她就是兰卡罗德家的艾莉森。”埃德蒙回答道。

“抬起头来。”

艾莉森依言抬头，正对上女皇冰蓝色的眸子。

她不禁打了个寒颤。

任何描述都显得苍白，那是帝王的眼睛。

“真是个漂亮的姑娘，你说是吗，埃德蒙？”女皇笑了起来，像在观赏一只刚刚进献上来的小鸟。“怪不得他们都说，兰卡罗德家的女儿和她母亲当年一样美丽。”

她的目光微微下移，落在艾莉森的腹部,话锋一转,脸上的笑容,逐渐变为居高临下的审视。

“但只有美丽，是无法为帝国诞下合适的继承人的。”

“陛下——”埃德蒙的语气难得地带上了几分急切和尴尬，但女皇却冲他摆了摆手，挑了挑眉，半开玩笑似地打断他：

“埃德蒙，朕又不会吃了她。”

女皇转身走到书桌前，裙摆在地面上优雅地摩挲着，手指轻敲黑檀木桌面。

“前些天，朕见到你的父亲，他说你是个聪明的孩子。”

她起桌面上的折柄眼镜，侧过身子，向艾莉森招手，

“兰卡罗德小姐，请过来。”

艾莉森不敢违逆，靠近那张桌子——

台面上摆着一张地图。

——阿尔特蒂亚的地图。