竹里馆店如其名，目之所及，皆是竹影，南笙落座多时，左右不见人来，心下开始疑惑自己此举是否得当。

沈家人丁不算单薄，沈老爷前后娶过两房妻妾，嫡妻裴氏早已身死，留下长子，名唤沈轻尘，如今侧房柳氏被扶为正妻，膝下也有一双儿女。

沈轻尘身袭外族爵位，时任监察御史，实在算得上是位极人臣，风光无两，可偏偏就是这样一个人，却素来为人厌弃，无论是齐人还是南夏旧臣，皆将其视作洪水猛兽，无人敢接近。

前世即便到了最后，他也是独身一人，孤灯清影，未成过家。

南笙从孙寒英酒后三三两两的呓语中拼凑得知，沈轻尘被仇视，不光是因为他克死了亲弟弟，又与亲生父亲多生龃龉，担着大不孝的名头，还因他母亲一族曾出过一位叛臣，不但被齐王处以绞刑，且家里男丁也皆被屠戮，下场十分凄惨。

齐人看重血统，如此丑事，只要沈轻尘还活着，一辈子都挥之不去。

在魏王府的时候，南笙很少有机会出门自由行走，但凡在外与人闲谈几句，都会被孙寒英用马鞭抽打警告，见到外男的机会，更是少之又少，而这沈轻尘，则是她认识的人中最有权势的一个。

沈家与孙家是表亲，沈轻尘该唤孙寒英一声表兄，但这两人一向水火不容，话不投机不说，生起冲突也是家常便饭。

南笙想，既是看不上孙寒英的，必然与他殊途，想来做人的底子不算太糟，再者，那时她千幸万苦将七皇子找回，却不料被人察觉，朝臣中不乏有劝谏皇帝斩草除根，免留后患的言论，但沈轻尘是唯一一个为七皇子求情的齐人。

此三事在前，南笙便有了几分与他斡旋的底气，可等了大半日都不见人来，心里难免打起退堂鼓：“看来是我误判了，人家本就无意相商，还是先回去吧。”

花楹正要躬身扶她，余光却见一袭月白长衫，衣摆上翠竹隐现，抬眼一瞧，正撞上一双幽深的眉眼。

“看来殿下也并非十分诚心，怎的我刚来，你便要走了？”沈轻尘说着，悠然落座，丝毫不觉得让她等上半日有何不对。

南笙隐在帷帽下，轻呼一口气，无论他态度如何，至少人是到了，既有和谈的意愿，此事便已成了一半。

“侯爷人贵语迟，我还以为，今日见不到你了，想来我也有唐突之处，还望侯爷见谅。”

沈轻尘打量着眼前人，浅饮一口茶，开门见山问：“你既是桓王的人，来找我，可是桓王授意？说吧，他打算如何与我赔礼？”

南笙这才想起他前几日遇刺一事。

说来也巧，桓王惩治污吏，得罪栎阳知府何文炳，害他受了廷杖，可谓奇耻大辱。两人自此结仇，何文炳放话说要报复。

几日后，恰逢沈家乔迁，宴上宾客盈门，不知哪里冲出来几个刺客，飞箭直指江湛，沈轻尘挺身而出，替他挡下一箭，但也因此未能随同圣上去往行宫。

南笙并不打算牵扯此事：“侯爷误会了，桓王一心为公，若是给侯爷说法，自然也是公事公办，何需借我一个女子的手。我今日前来，只是想为侯爷分忧，并无他念。”

她一边说着，一边要替他斟茶，可壶嘴刚到杯前，却被抵在半空，一寸都近不得。

窗外天色阴沉，藏在山后的那片黑云里，隐约传来滚滚雷声。

沈轻尘倾身上前，目光游走在眼前人身上，见到帷帽下时隐时现的脸，不由得思量这些话里的水分。

南笙亦在帷帽下打量着面前的人，只是这突如其来的停顿，将她原本就忐忑的心又颠得七上八下，错失了原来的律动，手心微微出汗，隐隐有种不好的感觉。

他毕竟是齐人之后，即便对南夏臣子有所敬重，但也未必就能全然接受一个落寞的亡国公主。况且自己身后还有一个江湛，现下又成了齐人的众矢之的······

正踌躇着，指尖忽然一轻，半月壶已到了沈轻尘的手里。

“我乃一介臣子，怎敢劳烦殿下如此屈尊？闻说殿下唤桓王一声叔父，今日若不为他而来，却又是何故？”

南笙侧过头，花楹退到雅间外。

“我想······我有办法，让侯爷不费吹灰之力，保住爵位。”

小壶悬在半空，男人也顿住，南笙知道，此事稳了。

沈轻尘的爵位虽非父祖所授，可沈老爷一向心疼自己的小儿子沈度，如今沈度已在国子监做了一年贡生，他日便可入朝为官，与沈轻尘不相上下。

加之半年前沈轻尘被卷入青州之行，圣上遇刺一案，虽看起来平静无波，内里却早已穷途末路，荆棘遍地了。

沈轻尘轻笑一声，依旧云淡风轻：“殿下怎知，我就一定保不住？”

“侯爷年轻有为，若有心去争，定然也能如愿。”上一世他便保住了，不过也因此被逐出家门，脸面尽失，且蹲了大半年的牢狱，拼死才洗脱嫌疑。

“可若我说，我能给你更好的选择呢？”

······

天边黑云翻涌，几声雷鸣震下一片细雨，路上行人匆匆，檐下躲雨的人也不少，一袭墨色身影在侍卫的陪同下，一前一后穿过人群，径直往阁楼上来。

门口的花楹看清来人，满脸惊愕，正要开口，江湛眉头一皱，一个眼神便将她遣了过去。

他深吸一口气，勉力尝试着扬了下嘴角，调整好表情后，才轻轻敲门，怎知手指落下的一刻，屋内竟传来一阵惊呼：“花楹，快来帮我。”

江湛心中忽然一紧，来不及多想，一把撞开门冲了进去：“笙儿？”

等看清屋内情形，他跑到窗前一把捞起挂在窗边的人，又急又气：“怎么这么不小心？”