少爷不必担心，周家二少爷加上小祭司，恐怕连向家的两位少爷也不是对手。他们既然没有放出信号弹，我们也没有收到其他消息，便是无碍。
原本以为此事会平稳带过，没想到下午我们两头都出了事。夜色将暗之时，南面传来野兽的嘶吼声，我们离得老远都听得一清二楚。有的人为了凑热闹就急匆匆地往南面赶去，有的人眼见天黑了林子里吓人就往反方向逃走了。我和向岚担心小风和周俊驰的安全，于是向南而行。不料向岚的两个侍卫却突然调转方向，朝我们进攻。
事出突然，我的马受惊，我险些从马上跌下来，无奈之际，我只能先弃了马匹。向岚把我拉上了他的马背。
看来你的两个兄弟早就想对付你了。我贴着向岚的后背，侧在他耳边说。
向岚一边拉紧缰绳往南跑一边骂道，阿俊早说让我小心他们，我居然还为他们开脱，没想到真是养了一对白眼狼。
箭在空气中飞窜，插入旁侧的树干里，我听到向岚咬牙的声音。后方传来的马蹄声越来越密，我回头一看，竟有六匹马跟在我们身后穷追不舍。我们和马师傅已经被刚才的人流冲散，恐怕一时间还不能指望他来支援我们。
正在我思索之时，忽然左肩一阵钻心的疼痛。箭扎进我的肉里，痛得我呼吸一滞，我原本想反手把箭拔出来，但这一箭实在太深，冒然拔出来可能会导致血流不止，我只能先折断箭的尾部。
季夏。向岚喊我的名字。
没事。我深吸了一口气问他，你身上带火了没有。这么跑下去不是办法，他们人多，迟早会围住我们。
有。向岚很快回答我，同时他也明白了我的意思。
通过一条狭窄的岔道时，我们二人一起挂在了头顶的树杈上，我的左肩伤了，全凭右手死死拉住上方的树干。等到六匹马从我们眼下飞驰而过，我们才泄了气从树上跳下来。多亏了天色昏暗，我们又把外套堆在了马鞍上，这才暂时骗过了他们。我和向岚放火封了这条路口。
现在怎么办。向岚扔掉手里的枯枝，回头看我。借着火光他总算看出我的脸色有点不对劲。
你受伤了？该死，你怎么不早说。血从衣服里渗了出去，向岚一摸，沾了满手。
你还记得路吗。大概因为失血过多，我有点头晕，向岚把我架在他肩上，带着我往回走。
不记得，天色这么暗，刚才又慌了神，现在只能凭运气了。向岚依旧拖着我，不舍得把我放下来。后来我反复想过很多次，如果是我，我会不会把向岚丢下，一个人找出路。后来过了一段时间，有可能没有多久，向岚终于走不动，把我放了下来。
对不起，我走不出去了。向岚沉默了一会，我感到有湿漉漉的液体滴在了我的肩膀上，我以为是下雨了，后来才发现是向岚在哭。可惜我没有什么气力去调侃他，昏沉沉地栽倒在他怀里。
昏迷过程中，那支箭被人拔了出去，我的伤口被妥善地包扎起来，之后我趴在马师傅的背上，被他们带回了行宫。凌晨我因伤口发炎醒来，马师傅告诉我，季安死了，季宸没了一条腿。
——《季夏札记，山茶花和骑射大赛》
申英路一行人出了沙漠先抵达平县，将骆驼寄存在沙漠金门名下的驿站，之后又换了四驾马车继续上路。西南环境宜人，人口密度小，县城与县城之间的距离大，出了平县，队伍又走了两天一夜才达到怀城。城门口围着很多守军，他们正在和进城的人说明城里的情况，不少人听到守军的话都不再坚持进城，反而要走回头路了。
“城里发生什么事了？”申英路问守军，
“城里有人命案，如果现在进城发生任何意外，我们概不负责。”守军言语冷淡地说，
“商队运货，需要借道此处，如有意外，我们自行负责便是了。”申英路向守军作揖，态度十分诚恳，
“进城可以，但命案告破以前，任何人都不可出城。”守军不耐烦道，
“这是哪门子道理。”仆人老爷怪嗔道，
申英路拍了一下他的肩膀，转而从身上摸了一些银两塞进守军的手里，“就依军老爷所言，请放我们进城吧。”
申英路在外时，同在沙漠金门相比，不知收敛了多少脾气，他一副好说话的模样，让人见了都不好驳他的面子。守军循例粗略地检查了货物，随后便放了他们一行人进城。
城里的道路两旁异常萧索，几乎没有什么商贩和行人。商队的人已经一上午没吃饭了，申英路好不容易才找到一家没有关门的馄饨铺，馄饨铺的老板正坐在铺头里面打瞌睡。
“老板，有生意了。”跟在申英路身边的仆人老爷敲了敲铺头外面的桌子。
“诶呦，老爷们好。”老板从迷糊中醒过来，下巴磕在桌沿上，他一边站起来收拾桌子一边问，“老爷们这是刚进城。”
“是啊，你们这里发生什么人命案了。我看这街边的商铺都关了张，找了半天，只有你这儿能吃点东西。”申英路坐下来。他们一共二十八个人，坐了六桌，结结实实地占了整个铺子。
“这说起来就吓人了，讲完故事，我怕你们馄饨吃着都不香。”老板走到灶台前开始下馄饨，
“老板不必卖关子了，但说无妨。”商队里一个沙漠商人说。
老板不开口，慢条斯理地把馄饨从锅里捞出来，又不急不慢地把热腾腾的、飘着香菜尖儿的馄饨端上桌。顾夏吞了一口口水，他对故事没有多大兴趣，他只想吃口热乎的馄饨。于是在所有人沉浸在离奇的故事中时，顾夏吃完了一整碗馄饨。
这事要从上个月的月圆之夜说起，那天怀城里一个有名的乡绅突然发了疯，变作了兽人，把自己院子里的妻子、小妾、孩子，和仆人都活活咬死了。后来官府的人把他关在了院子里，等过了两天里面没了动静才进去查看情况。这乡绅自己也断了气，全身经脉尽断，七窍流血。而被他咬死的人死状也极惨，几乎没有全尸。
事情还远远没有结束，这乡绅只是第一个，而后每隔三天，城里便有一个发疯的人，都是一样发狂咬死自己的家人，然后自己也没了命。现在城里人心惶惶，大家都担心下一个发疯的是自己，或是自己枕边的人。
民间对这桩祸事也议论纷纷，有人说城里的大人物做了触怒神明的事情，因而神明降罪惩罚，把人变作了野兽；还有人说这些变成了野兽的人本就丧心病狂，平日里贴着伪善的面具，月圆之夜的月光一照，便使得他们一一露出了原形。据馄饨铺的老板所言，他之所以还在做生意，是因为他无亲无故，又穷得叮当响；和受害人的身份和地位都相差甚远。
“依我看，他们大概是中了毒，或者是服用了什么药物，所以才会突然发狂。和月圆之夜的兽人传说大概没有什么干系。”坐在申英路旁边的沙漠商人说，
“老板，你可知道城里还有哪里能住店？”申英路不再关注人命案，一边吃馄饨一边问。
“住店好说，沿着这条街往前走，顶头往东边一拐有个百花楼，那里就可以住店。从城外来的客人暂时都住在那里，除了收费有点高，其他都好说。”老板回答。
“好，多谢老板。”申英路点了点头，又多添了四屉包子，这里面没有奴隶的份儿。
商队入住百花楼的第一个晚上，正赶上是兽人变身的日子。偏偏这么凑巧，发狂的人就在商队的隔壁，正是百花楼的主事老板。半夜里顾夏被怒吼声和尖叫声吵醒，好不容易想在硬板床上睡个安稳觉，看来还是没有这个福气。
百花楼一墙之隔的院子里，正在发生一场惨绝人寰的屠杀。一个四十岁上下的男子，披头散发，双眼充血，青筋暴露。他个子不高，身材中等，此时却力大无穷，他一只手就可以轻易举起一个成年男子。他一低头，一张嘴，就把对方身上的一大块肉咬了下来。几口咬下去，被他抓起来的男人已经没有了生气，而且身形残缺，形状凄惨。他丢下这人，转而进攻第二个活人。
顾夏在隔壁只听得人们的尖叫声，实在刺耳，他趁乱在柜台边上找了一些纸巾和棉球塞进自己的耳朵里，又跑回房间继续睡觉。隔壁的动静大概持续了一个时辰，便归于平静。住客们凑完热闹，又无精打采地回房休息。
第二天一早，仆人老爷吩咐奴隶们尽快收拾东西，最晚今天晚上他们就可以出城了。吃过早饭，官府里来了人，顾夏懒洋洋地趴在窗台上看热闹。除了两个衙役，一个年纪轻轻的仵作也跟在他们身后进了百花楼。
“你们这老板，如何？”顾夏瞧了一眼身边的跑堂小哥，
“这，这小的不好说......”跑堂的擦完桌子就走了，楼下的衙役还在审问百花楼的账房先生。
“谁不知道我们老板是个善人，每年腊八节都会给城里的穷人舍粥；有的客人住店的银两不够，我们也会适当减免；店里的人都是长工，大家的关系都很融洽。”听到账房先生的话，顾夏已经知道他在撒谎，这段话就好像是事先背过的一样。
“进去清理尸体，盘点财产。”衙役和仵作进了案发现场，没过一会，顾夏就看到有青烟从旁侧飘出来。顾夏已经想到了整件事的由来。
怀城虽然只是西南一个小城，但贫富差距明显，社会等级分明。有不少位高权重的人都是披着羊皮的狼，表面上宽大善良，实际上暗地里搜刮民脂民膏，而且官官相护，百姓们投诉无门，上报的冤情总是不了了之。
官府里有良知的官员对此一清二楚，但无奈他们人微言轻，没有办法制裁这些乡绅和财主。后来，他们偶然得到了一种毒药，服下这种药，人就会发狂，变得力大无穷，残忍无比；如果用量超过一定剂量，人就会完全丧失理智，形如野兽。当他们耗光所有的力气，便会经脉尽断，力竭而亡。这种方法可谓是神不知鬼不觉。
顾夏猜这事大概是由官府的仵作策划，衙役协同，至于官府的官大老爷是否为主犯，现在还不能断定，但他至少是知情的。两名衙役处理完现场的事情，准备回府衙复命，这时申英路和另外一名仆人老爷跟了上去。申英路看来想以真相为筹码，令官府放他们出城去。顾夏下楼从后门绕到了百花楼隔壁的院子。
“小心，你们已经暴露了。”顾夏没有出现，只是给年轻的仵作留下了一个提示。
这恐怖的毒药是通过八根特制的金针进入人体内的。施针者只需将八根浸了毒的金针插入指定的穴位，被施针者便会在半个时辰左右陷入癫狂的状态。因此顾夏确信动手的人一定是有医学常识的仵作，而不是身强体壮的衙役。
仵作每次率先到达案发现场，并不是为了验尸，而是为了收回尸体上的金针；焚烧和处理尸体，则是为了防止其他人发现遗留在尸体上的针孔。这详细的作案手法，在场的人里只有顾夏知道。申英路只是猜到了作案者在府衙之内，且府衙官人知情。
顾夏还依稀记得当初那俊美的少年，是如何兴致勃勃地向自己介绍用八根金针使人发狂，用一根金针夺人性命。只是这些遥远的往事，已经渐渐变得模糊了。