这天晚上宋家特地在后院摆了席为宋昭清宋昭允庆贺。

席面上，宋二爷指着两位外甥教训宋昭恒：“三郎，多向你两位哥哥学习，下次下场可就不会让你轻松了。”

宋昭恒不情不愿地向两位兄长敬酒，他倒不是嫉妒。宋昭恒对自己的实力有数，这次考试也是抱着见见世面的心态，他只是有些不满父亲的态度，觉得父亲对两位哥哥的看重更甚于自己。

宋二爷却是看的明白，下一辈中，已渐以这两位外甥为榜样，自己这个傻儿子日后恐怕还要靠兄长提携。思及此，宋二爷面上的笑容更深了几分，他以过来人的身份对两位侄子嘱咐：“今天酒不要吃多了，还有半个多月便要殿试了，务必要好好准备。尤其是昭允，若是表现的好，兴许能搏个状元回来，但也不要为了名次哗众取宠，切忌清谈误国。陛下年纪大了，比起‘新’他更在乎如何守好‘旧’。大郎明天记得备份礼，要好好感谢一下严先生。”宋二爷又说了许多诸如殿试时不能直面上颜，虽不能太要尖但也不能太沉默，这容易泯于众人，要让陛下看到他们的朝气，这几日呆在府里不要经常出去，少参与外面那些学子的讨论以防传出什么不好的话到陛下的耳朵里就前功尽弃了，待金榜提名后再和同乡同年多沟通感情等等。

宋昭清宋昭允仔细听着，宋二爷说的都是重要的细节，二人恭敬地道了谢，没吃多久宋二爷就让他们先回去，多温温书，来日再叙。

翌日，宋昭清早早地便去严府道谢。严忠恕此时还在国子监，她便只留下了拜帖和礼物，说等先生回府后再来拜访。

时间还早，宋昭清并不急着回去，在街头随意找了家馄饨摊，要了碗小馄饨，又从隔壁卖栗子的小贩手里买了半斤栗子。

宋昭清一边吃着一边观察着来往人群。她这几月都呆在宋府里，偶尔出门也是在内城，去严家或就是去贡院考试，这还是她第一次来南城。

比起内城的森严，南城显然更有烟火气些。卖栗子的老板见她打扮便问宋昭清是不是也是进京赶考的学生，宋昭清说是，他便热情地多装了些栗子，说最近有好多学生来，他生意都好了不少，还有人为他的栗子作诗哩！

宋昭清扛不住老板的热情只好收下了。她捧着栗子走在街上，路上有不少书生打扮的学生，聚在一起或吟诗诵词或针砭时弊，在南城住的学子大多是平民出身，此时正是他们结交同年最好的时机。

虽殿试在即，但此时临时抱佛脚已没什么用，对许多考生而言，这个时候出来多结交几位好友，日后便能多几人帮衬。

宋昭清选了家人最多的客栈小角落坐下，要了壶清茶便仔细听这些学生都在聊什么。

会试考完她借病不出并不是高傲，她确实是该好好休息下了。这下恢复得差不多了，宋昭清也想了解下自己的同年都是哪些人。其中，名气最旺的就是今年的会元谢知远，据说他也是广东省的解元，关于他的讨论中最火热的便是猜测他能不能状元及第，连中三元。

有认为能的，也有认为不能的。

宋昭清旁边这桌几人就觉得谢知远不行。其中一人是谢知远的同乡，他说谢知远为人“懦怯蠹简”，书呆子是也。等到了殿试面见天颜，定是口齿不清，不知还能不能保住前三甲，更何谈状元了。

同桌人纷纷点头，说谢知远自诩清流，但实际上却攀附权贵，汲汲营营。这说的是前几日谢知远受邀参加礼部郎中儿子的婚宴，在宴上即兴做了一首贺词，被众人赞叹：“青年才俊，不愧为会试第一也”。这话落在众学子心中自然就变了一番风味，在大家还在为殿试紧张、为寻门路焦头烂额时，你谢知远竟已攀上了礼部侍郎，还在各大人面前出尽风头，这叫他们怎么甘心。

有一位支持谢知远的学子路过，听了他们说的话很是不喜，讽刺道：“背后论人，小人行径。你们说谢兄不行，那倒是说说谁还能当得这状元之位？难道是你们？”

那位谢知远的同乡回辩：“我们不过是实话实说而已，许他谢知远做出这样的事情便不许我们说了？”

旁边也有人接腔：“他谢知远也非一枝独秀，我觉着平江府的宋昭明便很有可能。”

“还有章二公子，此番他可也是会试第二。”

宋昭清没想到在这里会听到宋昭明的名字，看来他在众士子中的风评还不错。她正准备继续听，面前却突然投下两大块阴影，抬头一看正是宋昭明，旁边还有一位陌生男子。

他们一来，方才争吵的声音也瞬间没了，众学子瞬间做鸟兽散，只有那位支持谢知远的学生镇定地朝谢知远打了声招呼：“谢兄。”

宋昭清这才知道面前这男子就是刚才众人话中的主角，她仔细打量了一下对方，却觉得刚才人说的都不太多。在谢知远的身上，看不出一点“酸儒”“长袖善舞”的形象，长得实在也算不得好，只能说是标志，普通书生模样罢了。

宋昭明咳咳两声，为宋、谢双方互相介绍。

“谢兄，这是我大堂哥，宋昭清。”

“大哥，这位便是本次会试的会元谢知远谢兄，广州府人氏。”

与此同时，谢知远也在打量宋昭清。听到宋昭明的介绍他有些惊讶，宋昭清看着不过少年模样，墨发高高束起，仅用一根乌木簪子固定，一身淡蓝色的长衫显得人更嫩了。再看宋昭明，嘴角已蓄起了淡淡的胡须，乍一看，倒像他是哥哥。

谢知远想着，这话不知觉也问出了口。