周家是在江都世代经营商贸生意的商贾，自家车队贩货南至泉州，北至宁远。

十九年前，江都周如声迎娶家中开医馆的顾家女儿顾婉，二人相敬如宾，恩爱非常。第三年，得了一个女儿，周如声给她取名唤做周文素，取见素抱朴，返璞归真之意。

周文素三岁时，亲娘顾婉便因病亡故。四岁时，周如声从辽东叆阳堡做生意时带回一个年轻的女子名唤芸娘。芸娘虽生在辽东，却像一个南方女子。柳梢眉，细长眉眼，白皙的皮肤，温柔细腻。周文素以为父亲会娶她做续弦，可是周如声却只让她进门做了姨娘。

芸姨娘尽心尽力照顾年幼的周文素，从无怨言。一年后生下了女儿文淑，四年前，又生下了儿子文韬。自从家里添了男丁，族里的长辈都经常劝周如声抬芸姨娘做正房，也好给文韬一个好身份，可周如声每每听此只推脱孩子还小。

每年周文素母亲顾氏的祭日，全家都会为顾氏祭拜。每当此时，父亲总会垂泪。周文素仰头看牵着她的芸姨娘，她似乎只是心疼父亲伤心，而并不为自己顾影自怜，可怜自己的丈夫因牵挂着亡妻而不肯给自己一个身份。周文素对母亲的记忆渐渐模糊，更多的家庭中相处之道，便是通过观察芸姨娘是如何对待父亲学来的。

周文素十五岁时，周如声路过京城，因亡妻娘家的关系结识了在宫中太医院任职的秦医官，又因此认识了京中做药材生意的许家。周如声见许家公子许汝昌一表人材，文质彬彬，又在准备科考，当真是个好女婿的人选。便盘算着，若女儿能嫁给许家，以后自己做生意路过京城，也可以时时探望。便在离京前向许家提出，自己的大女儿周文素容貌姣好，贤良淑德，方才及芨，可结两家姻亲。

许老爷虽觉得自己儿子许汝昌在学业上颇为出众，日后定是会考取功名，有所成就。说不准，还配得上与官宦之家的女儿通婚。可又见周如声为人正直，虽是同为商贾却饱读诗书，想必教出的女儿也不差，倒也是与自家相配的。便与许夫人商议道，自古以来都讲先成家再立业，儿子昌儿娶个娘子进门再中了榜，人家觉得他稳重，也会安排个官位给他。周家和许家的这婚事便这么定了下来。

周文素十六岁时，父亲从宁远做生意回来。进了宅子安顿下来后，照例送了她和弟弟妹妹一堆从宁远带回的有首饰、香囊等。然后宣布了周文素的结亲之事。

周文素对这桩婚事内心还是期许的。她幼时隔壁邻居有一位郑氏大哥哥，温润如玉，从未因为她是小孩子便敷衍于她，自此她的理想便是嫁与大哥哥这样的谦谦君子。父亲虽笑她小女儿心思，却把她的喜好记于心中，专为她寻了一个这样的读书人。

周如声本要自己送周文素进京成婚，可想到芸姨娘离开叆阳堡也有十余年了，是时候回去祭拜下已故的父母。周如声便带着一家人一同北上。周文素开心的拉着芸姨娘的手，有芸姨娘在身边她感觉安稳许多，芸姨娘也温柔的回握着她的手。