连乾清宫的粗使宫女都壮着胆子来报："奴婢兄长是牛贩子，说最厉害的牛能驮着小儿过河不湿鞋！"
琉璃边听边记，三公主趴在伊尔哈膝头睁大眼睛。保清突然拽她袖子："娘娘！李公公说御马监有头西域进贡的奶牛！"
"胡闹。"伊尔哈戳他脑门，"那是给太皇太后供酥酪的。"却悄悄让琉璃记下——等打听清楚牛痘的事，或许能借来一用。
傍晚时分，石榴树下已堆了厚厚一叠牛事记录。伊尔哈摩挲着其中一页："保定府有牛痘疮愈者，不染天花..."
转头看三公主，却发现她已经抱着布牛睡着了，嘴角还挂着笑。
……
乾清宫前的汉白玉阶上，保清蹦跳着数台阶："...二十八、二十九！"
"嘘——"纯禧公主拉住弟弟的袖子，"皇阿玛在批奏折呢。"
伊尔哈整理着三公主的衣领，小丫头怀里还抱着那个蓝布牛玩偶。殿门吱呀一声开了，李德全笑着迎出来。
自从康熙知道表亲生子会出畸形儿，他就将伊尔哈看做自己的妹妹，又因为两人有共同的关于孝康章皇后的回忆，只要伊尔哈不越距，康熙也十分纵容她。伊尔哈带着孩子们来看太子，康熙也从未反对。
李德全也习惯了，对待伊尔哈也更恭敬些。
正巧康熙这会儿无事，在陪保成玩耍。
地上铺着厚厚的波斯地毯，保成穿着杏黄色的小褂子，正撅着屁股往前爬。康熙盘腿坐在不远处，手里摇着个金铃铛："保成，到皇阿玛这儿来。"
"啊！"太子兴奋地拍打地面，口水滴在地毯上，留下深色的小圆点。他忽然改变方向，朝伊尔哈带来的布牛玩具爬去。
三公主见状，立刻摇摇晃晃地扑过去护住自己的玩具："我的！"
"太子殿下还小呢。"伊尔哈连忙把两个孩子隔开，顺手将保成抱起来。小太子不满地扭动着，小手紧紧攥住她衣襟上的珍珠纽扣。
康熙笑着接过儿子："这小子，见着什么都要抓。"他指着案上的奏折教道，"保成看，这是天下大事..."
保成却对那沓纸张毫无兴趣，转身就往地上溜，又要去追滚远的布牛。纯禧公主机灵地把玩具捡起来，在保成眼前晃了晃："太子弟弟，看这儿～"
阳光透过雕花窗棂，在地上投出斑驳的光影。保成爬过那些光斑时，胖乎乎的小手在金砖上拍出清脆的响声。
伊尔哈趁机拿出琉璃记载的"保定府有牛痘疮愈者，不染天花..."
“表哥，此事或许可以细细查探一番，若是此人真的因为染了牛痘便免疫了天花，那可是天佑大清啊。”
听到伊尔哈关于牛痘的猜想，康熙指节轻叩御案，目光沉凝。殿外春寒未尽，一缕冷风卷着乾清宫的檀香，在静默中盘旋。
“此事……若真能成，确是一桩大善政。”康熙缓缓开口，嗓音低沉却透着决断。
自清军入关以来，各地反清复明的暗流从未止息。朱明遗臣蛰伏江南，白莲教众隐于市井，三藩虽平，可天下人心未定。更棘手的是，这天花之疫，比刀兵更叫八旗胆寒——当年豫亲王多铎破扬州时何等威风，却因染痘而亡，连尸骨都未能运回盛京；先帝顺治，亦盛年崩于痘症。若八旗精锐因天花折损，莫说剿灭残明势力，便是镇住各省绿营，怕也要吃力。
伊尔哈所言牛痘之法，虽听着离奇，可康熙自幼饱读医书，又亲历过人痘接种之险，深知若真有一种更稳妥的防痘之术，不啻于为朝廷添了十万精兵。汉人百姓畏清廷如虎，可更畏天花如阎罗。倘若朝廷能赐他们免于痘患，谁还愿跟着那些“反清复明”的逆贼拼命？
“准了。”康熙蓦地起身，玄色袍角扫过龙纹方砖，“着太医院即日试办，先在正黄旗子弟中选百人施种——记住，此事机密，不得外泄。”他顿了顿，眼底闪过一丝锐光，“待见效后……朕要这‘皇恩种痘’之策，成为我大清收服民心的利器。”
……
了了这一桩事，伊尔哈便彻底沉静下来，专心在永和宫养孩子。她性子本就咸鱼，如今倒更显出几分从容来。
永和宫的庭院不算大，却胜在敞亮。春日里，伊尔哈带着纯禧、保清和三公主、四公主在廊下摆弄花盆，几个孩子叽叽喳喳地围着她，像一群闹腾的小雀儿。
“佟娘娘，这株海棠怎么蔫了？”纯禧蹲在地上，小心翼翼地拨弄着枯黄的叶子，小脸皱成一团。
伊尔哈伸手摸了摸她的发顶，温声道：“许是水浇多了，根烂了。”
保清闻言立刻举起手里的水壶，信誓旦旦道：“那我下次少浇些！”
三公主年纪最小，却最是执拗，捧着一盆半死不活的茉莉不肯撒手，嘟囔道：“再等等，说不定明天就好了呢……”
伊尔哈瞧着他们，忍不住莞尔。这些花儿，有的活了，抽枝展叶，开得热闹；有的却悄无声息地枯败下去，怎么救都救不回来。可孩子们并不气馁，反倒兴致勃勃地总结经验，商量着下一回该种什么。
“要不试试月季吧？听说好养活！”
“还是种芍药，开花好看！”
伊尔哈听着他们七嘴八舌地讨论，心里软成一片。养花如养人，急不得，躁不得，需得耐心等待，细心照料。枯了几株又如何？总归还能再种新的。
阳光斜斜地洒在永和宫的青砖地上，映出一片斑驳的花影。微风拂过，新栽的幼苗轻轻摇曳，生机勃勃。
转眼又是秋天了，永和宫的庭院里，那几株新移栽的杏树和石榴依旧青翠，却没能如期待般结出累累硕果。伊尔哈仰头望着空荡荡的枝头，倒也不觉得失望——这宫里的水土，总要些时日才能适应。
"佟娘娘！"保清举着个竹篮兴冲冲跑来，"您看！御膳房送来的杏子，又大又甜！"篮子里黄澄澄的杏子还带着水珠，显然是刚洗净的。三公主踮着脚往篮子里瞧，纯禧已经捏起一个咬了一口，满足地眯起眼睛。
伊尔哈笑着接过篮子："慢些吃，给太子也留几个。"话音未落，就听见一阵哒哒的脚步声由远及近。
一岁多的保成迈着小短腿跑得飞快，身后跟着气喘吁吁的凌霜："太子爷！您慢些！"
小太子一头扎进伊尔哈怀里，仰着红扑扑的小脸："姑姑！果果！"伊尔哈弯腰将他抱起，捏了捏他的鼻尖："保成也来吃杏子？"
凌霜擦了擦额角的汗，无奈道："万岁爷说了，太子想来找哥哥姐姐玩就随他，奴婢实在是拦不住。"伊尔哈了然地点点头，康熙对这个小太子的宠爱，满宫里都看在眼里。
太子没有跟着别的阿哥公主一样叫伊尔哈佟娘娘，她和康熙平常表兄妹相称，所以康熙让他叫伊尔哈姑爸爸。不过他年纪小，刚开始说话，伊尔哈便引着他叫姑姑。
石榴是惠妃宫里送来的，剥开来晶莹剔透。孩子们围坐在石桌旁，你一颗我一颗分着吃，保成坐在伊尔哈膝上，小手抓着石榴籽往嘴里塞，汁水染红了嘴角也不在意。秋日的阳光透过树叶间隙洒下来，在地上投下斑驳的光影。
伊尔哈望着孩子们的笑脸，忽然觉得，虽然没有亲手种出果实，但这样的时光，或许比丰收更让人欢喜。
因为保成经常往永和宫跑，康熙便偶尔来接太子回去，顺便看看永和宫的孩子们。
深秋的暮色渐渐笼罩紫禁城，永和宫的琉璃瓦上染了一层金红的余晖。伊尔哈正坐在廊下教纯禧和保清下棋，三公主趴在她膝头昏昏欲睡，四公主安静的看着连环画，虽然不知道她能不能看懂，忽然听见宫门外传来一阵熟悉的脚步声。
"万岁爷驾到——"
伊尔哈连忙领着孩子们起身行礼，却被康熙抬手止住："表妹不必多礼。"他俯身抱起扑到腿边的保成，目光却扫过石桌上的棋局，"保清的棋艺可有长进？"
保清眼睛一亮，迫不及待地拉着康熙的衣袖："皇阿玛！儿臣今天赢了姐姐两局呢！"纯禧在一旁撅着嘴告状："他耍赖！明明说好让三个子的..."
伊尔哈忍俊不禁，正要说话，忽见康熙从袖中取出一个锦囊："朕路过御膳房，顺手拿了点新做的桂花糕。"孩子们顿时欢呼起来，连昏昏欲睡的三公主都睁大了眼睛，四公主也从连环画中抬头，露出期待的目光。
暮色渐浓，永和宫里却暖意融融。康熙坐在石凳上，一边看着孩子们分食点心，一边随口问起保清的功课。保成赖在伊尔哈怀里，小手里紧紧攥着一块桂花糕，时不时往她嘴边送："姑姑吃..."
当值的太监在宫门外探头探脑，显然是在提醒皇上该回乾清宫批折子了。康熙却恍若未见，反而跟伊尔哈说起了之前的伊尔哈找人种花的事："前儿内务府说永和宫要添几个花匠？朕已准了，明日就让他们过来。"
伊尔哈刚要福身谢恩，余光却瞥见一个身着靛青色宫装的宫女端着茶盏款款而来。
那宫女梳着简单的二把头，发间一支素银兰花簪，那模样竟与慈宁宫供奉的孝康章皇后画像有七分相似！她心头猛地一跳，手中的帕子不觉攥紧。