六月初的紫禁城，暑气渐浓。翊坤宫内外人影憧憧，郭贵人生产的消息惊动了六宫。德嫔原只是循例过来探望，却在殿外廊下被阵阵血腥气熏得头晕目眩，扶着朱漆柱子干呕起来。
"德主子这是怎么了？"翊坤宫的管事嬷嬷眼尖，连忙端来薄荷水。德嫔摆摆手，只觉得小腹隐隐坠痛，恍惚想起月事似乎迟了半月有余。正巧当值的孙太医从产房出来，见状连忙上前请脉。
三指搭在腕上不过片刻，老太医便露出笑意："恭喜德主子，这是喜脉，已有一月余了。"话音未落，产房里突然传出一声响亮啼哭，接生嬷嬷喜气洋洋地出来报喜："郭小主添了位公主！"
德嫔一时怔在原地。左手还按在平坦的小腹上，右手却被宫女塞了块贺喜用的红绸。薄荷水的清凉混着血腥气往鼻子里钻。
伊尔哈正在永和宫指点昭宁描红，听到德嫔有孕的消息，手中的茶盏"哐当"一声磕在案几上，溅出的茶水洇湿了昭宁刚写好的"永"字。
"娘娘？"琉璃连忙递上帕子。
这次翊坤宫生产，伊尔哈没有过去，她前几日贪凉，有点不舒服，怕影响了生孩子的郭贵人，就没有去。
伊尔哈盯着水渍蔓延的宣纸，指尖无意识地掐紧了帕子。德嫔去年十月才生下胤禛，如今才六月，竟又怀上了？她心里翻涌起一阵说不出的滋味——这还不到一年啊！
昭宁仰着小脸，不解地看着姑母骤变的脸色："佟娘娘，痛痛？"孩子软乎乎的小手抚上伊尔哈紧蹙的眉头。
"去库房取些上好的血燕来。"伊尔哈强压下心绪，声音却比平日尖利了几分，"再...再添两匹软烟罗，要藕荷色的。"
她起身走到窗前，六月的骄阳晒得石榴树叶都卷了边。如今胤禛才八个月大，德嫔竟又...
"禽兽。"这两个字从牙缝里挤出来，轻得只有她自己能听见。伊尔哈突然想起前几日康熙来永和宫用膳时，还夸德嫔把胤禛养得好。那时他含笑的眼神，现在想来简直...
"主子，要备贺礼送去承乾宫吗？"琉璃小心翼翼地问。
伊尔哈深吸一口气，转身时已换上平静神色："把前儿内务府新贡的酸枣糕装一食盒，德嫔如今害喜，正用得着。"她顿了顿，又补了句，"再...再把我那对翡翠镯子找出来。"
昭宁不知何时爬到了她脚边，正抓着她的裙摆要抱。伊尔哈弯腰把孩子搂进怀里，闻着奶娃娃身上的甜香，心里那团郁气才稍稍散了些。窗外传来胤禛和胤祉玩闹的声音，两个孩子咯咯笑着追一只彩蝶。
"去请孙太医。"伊尔哈突然吩咐，"就说...就说本宫要问问孕妇调养的事宜。"她低头亲了亲昭宁的发顶，心想德嫔这次生产，无论如何都要让太医格外上心才行。
……
今年入夏以来，紫禁城里的喜事就没断过。伊尔哈的账本上，贺礼支出那一栏密密麻麻记满了条目：郭贵人诞下四公主，送赤金长命锁一对；德嫔有喜，赠血燕十两...永和宫的小库房眼见着就空了一半。
"这个月第三份了..."伊尔哈揉着太阳穴，示意琉璃去取妆奁最底层的锦盒。盒里原本满满当当的金瓜子，如今只剩薄薄一层铺底。昭宁趁机抓了一把，笑得见牙不见眼。
幸好佟家夫人每月初都会派人送银票来。前日刚到的信笺里就夹着两张五百两的票子，信上还特意写明："隆哥儿在户部当差得的冰敬，非要孝敬姐姐。"伊尔哈心里门清，这哪是什么冰敬，分明是阿玛变着法补贴她。
康熙的赏赐也来得勤。昨日才赐下一套碧玉头面，说是太子背书背得好；前儿又赏了十匹江宁织造新进的软烟罗，美其名曰"给昭宁做夏衣"。伊尔哈摸着那薄如蝉翼的料子直摇头——这分明是变着法子贴补她的私库。
"主子，内务府来问中秋的节礼怎么备。"青玉捧着单子进来，"按例嫔位以上都要送到。"
伊尔哈瞥了眼单子，突然计上心来："把皇上新赏的碧玉头面拆了，改成六副耳坠。"她指尖在算盘上噼里啪啦一顿拨，"这样郭贵人、德嫔、宜嫔...正好一人一对，既体面又省银子。"
昭宁在旁有样学样，抓着她的小金算盘乱晃，铃铛声响成一片。伊尔哈笑着捏捏昭宁的脸蛋，心想这小祖宗每月砸碎的瓷器都值不少钱，得亏佟家底子厚，康熙又常贴补，不然她这个贵妃怕是要当得捉襟见肘。
窗外蝉鸣聒噪，小太监们正往永和宫搬冰盆。伊尔哈摇着团扇盘算：德嫔这胎的贺礼得提前备下，郭贵人那边满月礼也不能薄了...忽见琉璃捧着个描金匣子匆匆进来："娘娘，佟府又送东西来了！"
打开一看，竟是满满一匣子金锞子，个个铸成小兔子模样。
……
这次德嫔的孕症来得又急又凶。刚入七月，她就已经吐得下不了床，原本秀气的瓜子脸瘦得只剩下一双显得更大的眼睛，连走路都要两个宫女搀着。承乾宫里整日飘着安胎药的苦涩味道，连廊下的鹦鹉都被熏得掉了两撮毛。
中秋前夕，德嫔突然晕倒在给太后请安的路上。孙太医诊脉后连连摇头："娘娘气血两亏，若再劳神费力，只怕龙胎难保。"德嫔躺在帐子里，望着摇篮里正咿呀学语的胤禛，眼泪把枕巾浸湿了一大片。
第二日清晨，承乾宫的嬷嬷就抱着胤禛来到了永和宫。小阿哥还迷糊着，怀里紧紧搂着德嫔的贴身帕子——上头用金线绣的木兰花都快被揉散了。伊尔哈接过孩子时，摸到他后心都是汗津津的。
"德主子说...说等过了这阵子就来接。"老嬷嬷说着递上个锦囊，里头装着胤禛平日最爱玩的拨浪鼓和小银铃，"四阿哥夜里要听着这个才肯睡。"
伊尔哈往承乾宫方向望了望，隐约还能听见德嫔撕心裂肺的干呕声。怀里的胤禛突然扭着身子要下地，摇摇晃晃地朝正在吃月饼的昭宁爬过去。
中秋宴上，康熙特意赐了德嫔一柄和田玉如意压枕。伊尔哈冷眼瞧着，那玉色倒是极好，只是不知德嫔现在这副模样，哪还有力气把玩什么如意。转头看见胤禛正学着太子的样子啃月饼，糊得满脸都是馅料，她心里那点郁气才散了些。
伊尔哈原以为胤禛会像其他孩子一样，日落前就被接回承乾宫。可当暮色渐沉，承乾宫的嬷嬷却迟迟不见踪影。直到掌灯时分，德嫔身边的大宫女才匆匆赶来，手里捧着个包袱，里头整整齐齐叠着胤禛的小衣裳和布老虎。
"我们主子说..."宫女跪在地上，声音发颤，"太医嘱咐要绝对静养，四阿哥夜里又爱闹腾..."话未说完，伊尔哈就明白了——德嫔这是要把孩子全托给她了。
昭宁正扒着门框探头探脑，看见熟悉的玩伴，欢呼着扑过来要抱。胤禛却突然扁着嘴要哭，小手死死攥着宫女带来的布老虎——那是德嫔亲手缝的，针脚细密得不像出自养尊处优的宫妃之手。
伊尔哈叹了口气。德嫔因为早先佟家想让她帮自己生孩子的事情，一向看胤禛看得紧，如今竟主动送来...想必是真的撑不住了。
"回去告诉你主子，"伊尔哈接过包袱，顺手把要哭的胤禛搂进怀里，"等她能吃下一整碗饭了，我亲自把禛儿送回去。"怀里的奶娃娃闻到熟悉的沉水香，渐渐止了哭，却把鼻涕眼泪全蹭在了她新上身的藕荷色旗袍上。
夜里安置两个孩子睡下后，伊尔哈揉着酸痛的腰直叹气。昭宁睡觉不老实，总爱踢被子；胤禛更是离不得人，稍一离手就要哭闹。两个乳母加上琉璃忙得团团转，才勉强把两个小祖宗哄睡。
"娘娘，四阿哥的夜奶要温到几更？"乳母小声请示。伊尔哈望着榻上蜷成团的胤禛——这孩子连睡姿都透着不安，小手还紧紧攥着德嫔的帕子。她突然想起德嫔孕吐时惨白的脸色，摆摆手道："备着吧，横竖本宫也睡不踏实。"
……
如今距离孝昭皇后钮祜禄氏崩逝已满两年，前朝大臣们的奏折又开始如雪片般飞向乾清宫，字里行间尽是"中宫不宜久虚"的劝谏。康熙却将这些折子统统留中不发，朱笔悬在奏折上方，每每停顿片刻，最终只批个"知道了"三字。
朝堂上暗流涌动。明珠一党揣度圣意，试探着提起继后人选；索额图那边则频频让赫舍里家的命妇递牌子请安，话里话外都是元后妹妹待字闺中的消息。
永和宫里，伊尔哈正教昭宁认《三字经》，听到琉璃禀报这些风声，连眉头都没抬一下。"把库房里那套《女则》找出来，"她握着昭宁的小手描红，"给各宫嫔妃都抄送一份。"笔锋在"卑弱第一"四个字上重重一顿，墨迹透纸三分。
琉璃会意，当夜就召集永和宫所有宫人训话："都把皮绷紧些！谁要是在外头摆主子要当皇后的谱——"她故意顿了顿，扫视着众人发白的脸色，"慎刑司的钉床可还空着呢。"
小宫女们噤若寒蝉，连走路都放轻了脚步。