夜色已深，乾清宫的宫灯却比往常更加明亮。康熙刚带着两个孩子用完晚膳，裕亲王福全和户部的几位算账好手就已经在殿外候着了。胤礽困得直揉眼睛，却还强撑着要留下帮忙，被康熙轻轻捏了捏脸蛋："保成先去睡，明日早朝后还要考校你《论语》呢。"胤褆也恋恋不舍地放下手中的账本，一步三回头地跟着太监往偏殿走去。
待孩子们的脚步声远去，康熙脸上的温和瞬间褪去。他抬手示意众人入座，自己则坐在御案前，将永和宫带回的账册重重摊开："今夜必须把这些年的账目给朕理清楚。"烛火在他锐利的目光中跳动，映得案上朱砂格外刺目。
裕亲王立即会意，亲自带着户部官员分头核对。算盘珠子噼啪作响，毛笔在宣纸上沙沙划过，殿内只听得见翻动账册的声音和偶尔的低声交谈。康熙不时起身巡视，明黄色的龙袍在烛光中时隐时现。有官员算到关键处，额头上沁出细密的汗珠，却不敢抬手去擦。
更漏声声，子时的梆子响过三巡。康熙突然在一本账册前驻足，指尖点着某处墨迹："这里，去岁江南织造的缎子，价格比前年贵了三成。"他的声音不轻不重，却让满殿官员的后背都绷直了，"可朕记得，去年江南并未遭灾。"
裕亲王连忙接过账册细看，脸色渐渐变得铁青。殿外的月光被乌云遮蔽，只剩下烛火在每个人脸上投下摇曳的阴影。康熙坐回龙椅，手指在扶手上轻轻敲击，这一夜，乾清宫的灯火，注定要亮到天明。
……
宫墙内的夜色渐深，各宫的灯火次第熄灭，唯有永和宫依旧亮如白昼。太皇太后正要就寝，苏麻喇姑轻手轻脚地进来禀报："主子，刚永和宫来人传话，说是昭宁公主玩得兴起，拉着几位姐姐不让走，皇贵妃娘娘便留几位小主子住下了。"
太皇太后闻言笑了笑，将手中的佛珠搁在案上："这孩子，定是又缠着荣宪教她翻花绳了。"她望了望窗外，"让厨房备些杏仁茶，明早送去给孩子们暖暖胃。"
与此同时，钟粹宫的荣妃正倚在窗前，听着贴身宫女禀报："说是几位公主在永和宫玩算术游戏入了迷，昭宁公主哭闹着不肯回来，皇贵妃便都留下了。"荣妃轻轻"嗯"了一声，目光扫过桌上未做完的针线——那是给荣宪公主新裁的衣裳。
"去把公主明日要穿的衣裳收拾出来，"荣妃吩咐道，"再添件薄斗篷，清晨露重。"她顿了顿，又补充，"让膳房准备些公主爱吃的枣泥山药糕，明日一早送去永和宫。"
宫墙内外，流言如常流转。值夜的太监们交头接耳，说皇贵妃娘娘最是疼爱孩子，由着几位小主子玩到深夜；御膳房的灶上嬷嬷打着哈欠，议论明日要多准备些公主们爱吃的点心。
内务府总管秦总管接到永和宫调取账册的消息时，正悠闲地品着新进的龙井。他嗤笑一声，随手将茶盏搁在案几上，对下首几个心腹道："皇贵妃娘娘这是唱的哪出？莫不是闲来无事，拿账册当话本子看？"
几个笔帖式闻言都笑起来。其中一个谄媚道："大人说的是，那位主子平日里对账册连看都懒得看，如今突然要查账，八成是做给皇上看的。"
"就算真要查又如何？"李德全捋着胡须，眼中闪过一丝轻蔑，"三年的账册堆起来那么都高，就凭永和宫那几个人能看出什么门道？"他慢条斯理地掸了掸衣袖，"让他们查去，等查完这一批，咱们早把后手都安排妥当了。"
内务府的廊檐下，几个小太监正忙着搬运账册。一个年长的管事踹了脚磨蹭的小太监，压低声音道："急什么？横竖那些贵人看不懂。"说着故意往箱子里混了几本往年的旧账，"皇贵妃娘娘要查，咱们就给她查个够。"
账房深处，几个书吏已经得了消息，正不慌不忙地重新誊写几本要紧的账目。窗外的海棠花被风吹落，花瓣飘进砚台里，染红了墨汁也无人察觉。他们笃信，等皇贵妃查完这些账册，至少要十天半个月。到那时，该补的窟窿早补上了，该圆的谎也圆好了，说不定还能倒打一耙，说皇贵妃不懂装懂，胡乱查账。
……
东方刚泛起鱼肚白，乾清宫内的烛火仍未熄灭。康熙揉了揉酸胀的眉心，看着案几上整理好的罪证清单，眼中寒光乍现。他沉声唤来李德全："传曹寅即刻进宫。"
不过半个时辰，一队队御前侍卫已经悄然出宫，马蹄声踏碎了京城的晨雾。裕亲王亲自带人围了内务府秦总管的宅邸，踹开朱漆大门时，秦总管还搂着新纳的小妾酣睡未醒。
"秦德海！"裕亲王一脚踢开寝房的门，冷笑道，"皇上让你去乾清宫回话。"秦总管惊得从床上滚下来，脸色煞白地看着侍卫们翻箱倒柜，从暗格里搜出一摞地契银票。
最讽刺的是，当曹寅带人查抄秦府书房时，在暗柜深处发现了一个落满灰尘的锦盒——里面整整齐齐收着仁孝皇后当年赐给秦德海的玉佩，还有一纸泛黄的手谕，上面写着"望尔尽心辅佐太子"的字样，字迹娟秀如昨。
消息传到永和宫时，伊尔哈正在给昭宁梳头。琉璃低声道："秦总管招认了，光是营造司的木料银子就贪了八千两。"伊尔哈手中的玉梳顿了顿，想起前些日子宫人抱怨漏雨，内务府却推说木料不足迟迟不修的情形。
"娘娘，"琉璃犹豫道，"秦总管到底是仁孝皇后留下的人，太子那边..."
伊尔哈将一朵珠花别在昭宁发间，声音平静得可怕："去告诉凌霜，好好开导太子，别叫他太过伤心了。"她望向毓庆宫的方向，"有些人，忘了本分就该付出代价。"
此刻乾清宫前，秦德海被按在青石板上杖责。板子落在皮肉上的闷响中，隐约还能听见他喃喃念着"奴才对不起主子"的哭嚎。康熙站在高阶上冷眼旁观，手中把玩着那方仁孝皇后的遗物，对身旁的太子淡淡道："保成，看清楚了。这就是背主忘恩的下场。"
朝阳完全升起时，内务府总管的大门贴上了封条。而永和宫里，几个小主子正围着新送来的象牙算盘，叽叽喳喳地讨论着昨日发现的账目问题，浑然不知这一夜的腥风血雨，已经震动了整个紫禁城。
……
这次雷霆般的清查行动，如同一场狂风骤雨席卷了整个内务府。贪墨严重的官员直接被御前侍卫抄家，金银珠宝、田产地契尽数充公，本人则被押入大牢，等待流放宁古塔的命运。那些涉案较轻的，康熙则网开一面，只是勒令退还赃银，革除官职，永不起复。
令伊尔哈意外的是，在这场大清洗中，她那位向来圆滑世故的叔叔，账目上竟出奇地干净。康熙在乾清宫召见她时，甚至难得地夸了一句："佟家人办事还算本分。"第二日就直接下旨，任命他为新的内务府总管。
伊尔哈望着窗外飘落的梧桐叶，忍不住轻声叹息。那秦德海当年不过是个不起眼的杂役太监，若非仁孝皇后临终前特意向康熙举荐，又怎能以残缺之身坐上内务府总管这等要职？康熙这些年的抬举，说到底都是看在元后情分和太子体面上。
"娘娘，这是从秦府抄出的单子。"琉璃捧着一本册子轻声道。伊尔哈随手翻开，只见上面密密麻麻记着：和田玉如意两柄、金累丝香炉四座、东珠十二颗......每一件都是御赐之物。她指尖在"仁孝皇后赏翡翠扳指"那行字上顿了顿，眼前浮现出当年秦德海跪在坤宁宫前，捧着皇后赏的荷包泣不成声的模样。
"他倒是把皇后的恩情都换成了真金白银。"伊尔哈合上册子，声音里带着几分讥诮。当年那个发誓要肝脑涂地伺候太子的忠仆，如今却把修缮的银子都揣进了自己腰包。
窗外传来小太监们打扫庭院的沙沙声，伊尔哈忽然想起去年冬天，秦德海来永和宫回话时，袖口露出的貂皮里子——那等成色的貂皮，连妃位上的主子都未必舍得用。当时只当是皇上赏的，如今想来，早该看出端倪。
……
康熙这次雷厉风行地清查内务府，消息如同长了翅膀般飞遍京城。外头的人都知道，是佟佳皇贵妃带着几位皇子公主查账揪出的问题。那些被抄家流放的官员亲眷不敢怨恨天家血脉，却把一腔怨气都撒在了佟家头上。
伊尔哈站在永和宫的廊下，看着琉璃将一封家书交给心腹太监，低声嘱咐道："务必亲手交给我阿玛。"信中特意用朱笔在"谨言慎行"四字下重重描了红。她太清楚这些暗流涌动的危险——佟家如今看似风光，实则站在了风口浪尖上。
佟府这边接到消息后，佟国维立即召集全府上下训话。这位新任内务府总管穿着半旧的官服，板着脸道："从今日起，各房月例减三成，所有宴饮一律取消。"他扫视着满屋子锦衣华服的儿孙，"谁要是敢在外头摆谱，家法伺候！"
最精明的要数佟国纲，他第二日就"病"了，推了所有应酬不说，连早朝都告了假。佟府大门外，往日车水马龙的情景不见了，只有几个老仆在洒扫庭除。有姻亲上门道贺，得到的回礼竟是半旧的荷包，里头装着几枚寻常的吉祥如意锞子——这在从前简直是不可想象的寒酸。
中秋前夕，紫禁城金桂飘香，伊尔哈的皇贵妃册封礼在庄重华美的仪式中圆满完成。典礼过后，她望着膳房进献的各式传统月饼，忽然想起前世尝过的冰皮月饼——那清甜软糯的滋味仿佛还在舌尖萦绕。
"琉璃，"伊尔哈心血来潮地唤来贴身宫女，"去御膳房传话，就说本宫想尝尝用糯米粉做皮的月饼。"她细细描述着记忆中的样子：雪白的外皮要透着馅料的颜色，内里可以裹上豆沙或是奶黄，最重要的是需得冰镇过才好吃。
没想到御膳房的老师傅们竟真琢磨出来了。三日后，当一碟晶莹如玉的冰皮月饼呈上来时，伊尔哈惊讶地发现，不仅外形与她记忆中的相差无几，连那入口即化的绵密口感都如出一辙。月饼皮上还精巧地印着"花好月圆"的纹样，在烛光下显得格外玲珑可爱。
"给各宫都送些去。"伊尔哈特意嘱咐道。很快，毓庆宫收到了豆沙馅的，胤褆那儿得了奶黄馅的，几位公主宫里送的是桂花蜜馅的。就连刚满月不久的七阿哥那里，伊尔哈也让人送了一碟，戴佳贵人总是能吃的。
中秋夜宴上，康熙看着皇子公主们面前都摆着同样的冰皮月饼，不由挑眉看向伊尔哈。皇贵妃抿嘴一笑，亲自奉上一枚特制的龙井茶馅月饼："皇上尝尝，这是臣妾新想的法子。"月光透过窗棂，映得她鬓边的金凤步摇熠熠生辉。
中秋这日，佟佳夫人按例进宫请安。伊尔哈特意在永和宫的后花园设了茶席，四周桂香浮动，石桌上摆着新制的冰皮月饼和桂花蜜茶。佟佳夫人行礼时，伊尔哈注意到她今日只簪了支素银簪子，衣裳也是半旧的藕荷色旗装，全然不似从前那般华丽。