第二日的朝会上，汉臣们突然安静如鸡。当康熙问及禁缠足令推行情况时，昨日还以头抢地的几位大臣，今日都恭恭敬敬地表示"臣等家眷已悉数放足"。索额图在一旁冷笑，故意大声道："哟，张大人不是说宁死不放足吗？"
退朝时，李光地悄悄拉住张英的袖子："咱们这样...会不会被天下读书人唾骂？"
张英望着乾清宫巍峨的殿宇，长叹一声："活着才能谈气节啊..."话音未落，就见几个蒙古王公大笑着从身边走过，腰间新添的印绶晃得人眼花。
……
后宫之中，那些有机会出宫再嫁的妃嫔们却大多选择了留下。先帝留下的嫔妃们，年纪最小的也已三十有余，在这年头，寻常百姓家的女子到了这个岁数，怕是早就当上了祖母。
伊尔哈这日特意去了慈宁宫偏殿，看望那位董鄂妃的妹妹。推门进去时，只见这位年近四十的太嫔正专心抄写佛经，案头供着的白玉观音纤尘不染。
"娘娘的好意，本宫心领了。"太嫔放下毛笔，双手交叠在膝上，声音平静得像一潭死水，"只是本宫十二岁入宫，早就记不得宫外是什么模样了。"她望着窗外一株开败的海棠。
最令人心酸的是咸福宫那位石太嫔。伊尔哈派人去问时，老嬷嬷哭着回禀："主子说宁可在这儿吃斋念佛，也不想回去看兄嫂的脸色。"原来她娘家早就败落，如今兄嫂就等着她带份嫁妆回去好填补亏空。
倒是钟粹宫住着的几位年轻庶妃动了心思。有个万琉哈氏的小常在，才二十出头，听说能出宫，连夜收拾好了包袱。可临到要走了，又躲在房里哭——她父亲早亡，回去只能依附叔伯过日子，还不如在宫里熬资历。
伊尔哈站在宫墙上，望着几个收拾行装的身影，忽然明白了什么。这些女子就像御花园里那些移栽的花木，在深宫里扎了根，再挪出去反而活不成了。秋风卷着落叶掠过甬道，把那些犹豫的脚步声吹得零落不堪。
只有一位陈答应最终踏出了宫门。那日伊尔哈特意去送，见她穿着入宫时的旧衣裳，怀里紧紧抱着个包袱，里头装着这些年攒下的五十两银子。临上马车前，她突然跪下磕了三个响头："奴才这一去，必当好生活着，才不负娘娘恩典。"车帘放下时，伊尔哈分明看见她眼中既有恐惧，也有期待。
端嫔这些日子有些神思不属，她自小娇养长大，父母都对她很疼爱，本不想让她进宫的，可皇命难违，选秀时被选中成了康熙的妃子。
父母不求她荣华富贵，只求她能在宫中安稳度日就好，所以她在宫中一向低调。她如今没有宠爱也没有子嗣，听说皇上允许后妃改嫁，她有些犹豫。
端嫔这些日子总是倚在窗前发呆，手里攥着的一方绣帕被无意识地揉皱又展平。她才二十六岁，正是一个女子最好的年华，可在这深宫之中，却仿佛已经看到了自己白发苍苍的模样。
伊尔哈注意到，最近几次请安时，端嫔的眼神总是飘忽不定。今日在御花园偶遇，端嫔行礼时竟连步摇都忘了扶，任由那支素银簪子在鬓边晃荡。
"妹妹近日睡得可好？"伊尔哈故意问道，目光扫过她眼下淡淡的青影。端嫔像是受了惊的小鹿，手中的团扇"啪"地掉在地上。她慌忙去捡，却不小心露出了腕上那个褪色的红绳——那是入宫前母亲亲手给她系上的平安结。
回到寝宫，端嫔对着铜镜慢慢梳理长发。镜中的女子眉目如画，可眼角已经隐约有了细纹。她想起选秀那日，母亲在神武门外死死攥着她的手，眼泪滴在她嫁衣的绣纹上："我儿，活着就好..."
如今皇上允许无子妃嫔出宫，她心里那簇本以为早已熄灭的火苗，又开始不安分地跳动。昨日家中偷偷递进来的信上说，父亲已经给她相看好了人家，是个丧妻的武将，性子粗狂，但对妻子不错，家中只有一个刚两岁的女儿，这个年纪养大跟亲生的也没有区别了。
"主子..."贴身宫女捧着药碗进来，见她又在出神，忍不住劝道，"您若真想走，皇贵妃娘娘定会帮衬的。"
端嫔却突然落下泪来。她怕啊，怕宫外陌生的世界，怕那个素未谋面的夫君，更怕自己这颗已经习惯了深宫秩序的心，再也适应不了民间的生活。
窗外的海棠被风吹落，花瓣粘在窗纸上，像极了当年选秀时，贴在轿帘上的封条。
……
端嫔终于在一个细雨蒙蒙的清晨，鼓起勇气跪在了永和宫门前。她褪去了平日素净的宫装，换上了一件许久未穿的藕荷色旗袍，发间只簪了支新摘的芙蓉花，整个人仿佛一下子回到了初入宫时的模样。
伊尔哈刚起身就听琉璃来报，说端嫔在外头已经跪了快一刻钟，她连忙亲自出去将人扶起。
"娘娘..."端嫔的声音轻得几乎听不见，可那双眼睛却亮得惊人，"嫔妾...想求个恩典。"她跪在地上，背脊挺得笔直，像是用尽了毕生的勇气。
伊尔哈看着她微微发颤的指尖，忽然想起去年端午时，端嫔偷偷给宫女们分香囊的情景。那时她笑得温柔又寂寞，说是在宫里闲着也是闲着。如今这双绣过无数香囊的手，终于要为自己绣嫁衣了。
"你放心。"伊尔哈亲手将她扶到绣墩上，声音是从未有过的柔和，"本宫亲自去跟皇上说。"她取下自己腕上的翡翠镯子，戴在端嫔手上，"这算是我给你的添妆。"
端嫔的眼泪一下子涌了出来。她像是要把这些年的委屈都哭尽似的，连帕子湿透了都止不住。伊尔哈轻轻拍着她的背，心想这深宫到底埋葬了多少女子的韶华。
"日后出宫了，好生过自己的小日子。"伊尔哈说着，突然想起什么，转头对琉璃道，"去把本宫那对赤金缠丝镯也取来。"她笑着替端嫔擦泪，"就当是...替那些出不去的姐妹，多看看宫外的春光。"
窗外雨停了，一缕阳光透过云层，正好照在端嫔含泪的笑脸上。伊尔哈恍惚觉得，这大概是她在深宫里见过的最动人的景色。
伊尔哈在乾清宫提及端嫔出宫一事时，康熙正执笔批阅奏折的手微微一顿，朱笔在纸上洇开一小片红晕。他眉头轻蹙，目光略显茫然地望向窗外，仿佛在记忆中搜寻着什么。
“端嫔已经是嫔位，她都能出宫才能证明皇帝的心意……”伊尔哈还在碎碎念，试图说服康熙，却看到康熙似乎是在发呆。
"端嫔......"康熙低声重复着这个封号，眼神渐渐飘远。他脑海中浮现出一个总是安静站在角落的身影——长春宫那位喜欢穿素色衣裳的嫔御，似乎总爱低头绣着什么。若不是之前赫舍里贵人入宫时需要人照看，他几乎要忘记宫里还有这么个人物。
伊尔哈看着帝王出神的侧脸，忽然意识到一个荒谬的事实：对康熙而言，端嫔就像养心殿多宝阁上那尊从不挪动的青瓷花瓶，明明日日可见，却从未真正入眼。这个认知让她心头一刺，忍不住为那个在深宫中默默凋零的女子感到一阵酸楚。
"表哥，"伊尔哈轻声道，"端嫔入宫十二载，从未有过过失......"
康熙回过神来，摆了摆手打断她的话。他并非在权衡帝王颜面，只是突然想起去年除夕家宴上，那个默默为昭宁公主挑去鱼刺的素净身影。当时他还以为是哪个得脸的宫女，原来竟是自己的嫔御。
"准了。"康熙淡淡道，随手在奏折上批了个"依议"，仿佛在处置一件无关紧要的小事。他抬头看了眼伊尔哈欲言又止的表情，又补了句，"朕还不至于迁怒一个五品小官。"
窗外一阵秋风掠过，吹动案上的奏折哗哗作响。康熙望着其中一本关于禁缠足的折子，突然想起端嫔似乎从未缠足——那年选秀时，正是这双天足让她在众多汉军旗秀女中显得格外不同。只是如今，连这点特别的记忆都模糊了。
伊尔哈退出殿外时，回头望了眼又埋首奏折的帝王。阳光透过窗棂，在他明黄的龙袍上投下斑驳的光影，那支朱笔在纸上划过的痕迹，就像端嫔在这深宫中留下的，几乎看不见的痕迹。