柔嘉落座后垂首不语，眼波在谢烑与德裕之间游移。谢攸宁会意，温言道：“公主但说无妨，三郎是我亲弟。若觉不便，我让他先退下便是。”

“不必劳烦皇嫂。”柔嘉急急摆手，“只是……皇兄可否借一步说话？”

李元翊与妻子交换个眼神，领着柔嘉转入内室。

“荒唐！”听完柔嘉的请求，李元翊拍案而起，“皇室岂能插手臣子家事？此事若开先例，朝堂必生动荡！”

柔嘉被他厉色所慑，纤指攥紧了衣袖，“竟……竟这般严重么？”她原以为不过是让兄长派人出面震慑褚家，未料牵扯如此之深。

“褚侍郎乃尚书左丞罗公爱婿。若因一个女子与褚家交恶，伤的是罗氏颜面。届时满朝文武寒心，祸乱将起。”李元翊沉声道，忽而警觉，“那褚氏女如何找上你的？”

“我们是在慈幼院偶遇的。”柔嘉声音渐低，“她实在可怜……”

“小七，人心叵测，莫要被表象所惑。”李元翊语气转缓，“此事就此作罢。”

柔嘉忽然抬眸，轻声询问：“那……选她做我伴读可好？”

“你！”李元翊剑眉紧蹙，“此女心术不正，怎配伴读？”

殿内一时寂静。柔嘉轻抚案上鎏金香炉，忽然开口道：“皇兄，柔嘉这一生，从未求过什么。”她声音轻柔却坚定，“父皇指婚，母后训诫，我都顺从。唯有在慈幼院那些日子……才觉得是活着。”

她仰起脸，眼中水光潋滟，“我既已许诺，身为大齐公主，断无食言之理。皇兄，就当赏我个恩典，可好？”

李元翊心头一震。素来温顺的幼妹竟说出这般话来，本该斥责，可对上那双含泪的眸子，终是化作一声叹息。

“若她行差踏错，孤绝不轻饶。到那时，你求情也无用。”

“谢皇兄！”柔嘉破涕为笑，眼角还挂着泪珠。

待柔嘉离去，李元翊立即携太子妃转入内室。他实在不放心让这般心机深沉的女子接近幼妹，遂嘱咐谢攸宁传话谢烑，命他详查这位褚娘子底细。

暮色渐沉时，李元翊返回丽正殿处理政务。谢攸宁特意命人煮了新贡的顾渚紫笋，留谢烑多坐了片刻。

姐弟二人闲话家常，说起母亲的风湿旧疾，又谈及幼妹的婚事。两盏茶的光景，谢烑便起身告退。

“季明，东宫新来的刘御厨手艺极好。”谢攸宁示意侍女捧上一个青缎包裹，“这马蹄酥是他拿手的点心，你带回去尝尝。”

她指尖微颤，将油纸包郑重递到弟弟手中。这看似寻常的点心馈赠，实则是东宫传递密信的惯常手段。谢攸宁每次都要反复确认，油纸要包三层，最里层要用特制的桑皮纸。

谢烑会意，接过时轻轻按了按姐姐的指尖，“阿姊不必相送，我自行出宫便是。”

望着弟弟挺拔的背影渐渐融入宫墙的阴影中，谢攸宁攥紧了袖中的帕子。身为太子妃，她必须谨守本分，顺从夫君。可作为谢家长女，她又怎能不忧心？

自从太子开始暗中重用谢烑，她每夜都会惊醒。陛下虽特许谢烑入宫探亲，可每次都有宦者随行监视。若有人察觉他们姐弟传递消息，不仅会连累太子，更会为谢家招来灭门之祸。

廊下的宫灯被夜风吹得摇晃，在她苍白的脸上投下忽明忽暗的光影。