薛柔从来不像现在这般欢迎过薛怀义，她急切道：“你来得正好……”

“小十。”皇后开口，薛柔讪讪闭嘴，皇后方继续询问薛怀义：“白天在御花园，太子可曾见着八公主是怎么坠的水？”

舒婕妤心发慌，偷摸观察薛怀义的神色，一边飞速思索应对之策。

薛怀义娓娓道来：“回母后，八妹妹掉下池塘，是失足所致。”

皇后再度确认：“太子瞧真切了，八公主落水，无人从中作梗，是一场意外？”

薛怀义道：“是。”

皇后舒心一笑，将话头抛给舒婕妤：“舒婕妤，你可也听清楚了？”

舒婕妤悄悄观摩景帝，见其肃着一张脸，着实骇人，连忙把错推给下人，自己则摘得干干净净：“妾身是关心则乱，一时犯了糊涂，轻信下人信口胡吣……待回去以后，妾身一定狠狠惩治那些个烂了嘴的！”

沉冤昭雪后的薛柔，一身轻，有精力挑拣舒婕妤：“好话歹话全让婕妤说完了，真真儿好笑。”

“行了。”景帝说，“尽管真相大白，你们皆心存怨言，朕知道。薛嘉薛柔纵容奴仆大打出手，管教不严，惹出众多非议，当罚。各罚抄五遍论语，禁足一月，但念在皇太后寿辰将至，禁足便免了。至于五遍的论语，太后寿诞后，交与朕过目。”

“太子身为储君，任由丑闻滋生，有失储君之道，是为无能，应重罚。罚抄十遍尚书；至太后大寿前不许吃晚膳，空着肚子头脑清醒，好去太庙对着列祖列宗的牌位跪着反躬自省。”

掐指一算，太后寿诞在下月十八，距今足有二十天。薛柔暗自幸灾乐祸，薛怀义有苦头吃了。

这场闹剧，终以薛嘉薛柔各打五十大板、薛怀义重责“二百大板”收尾。

薛嘉联合其母暗害未遂这仇，薛柔牢记于心，奈何风头才过，龙颜才缓和下去，不便立时报复回来，唯好把敌意加倍倾注于笔杆，每日奋笔疾书去完成那五遍论语，边抄边思忖风平浪静后寻仇之计，竟无心出门，一连憋到了太后大寿前夕。

皇后担忧她日夜对着书本把眼睛瞅坏，特许她带贝贝放一放风；放完了，再将亲自精心炮制的一盘绿豆糕送去太庙，给薛怀义空荡荡的肚子添点食儿，权当不久前替薛柔解围的一点绵薄心意。

一听是为薛怀义耗费心神准备的东西，薛柔撂挑子不干了，严词拒绝：“那算哪门子解围，那是事实。即使太子不站出来，儿臣也行得正坐得端。”

皇后叹道：“让你抄论语，你却只顾盲抄，上面的道理全然没领悟。你以为你父皇责备你是为何？”

薛柔油盐不进道：“父皇变心了，疼薛嘉胜过了我，所以宁肯折腾一大圈也不愿信我是无辜的。”

皇后弹弹她的额头，恨铁不成钢道：“你呀你，快十五岁的人了，心智仍然幼稚得像个小娃娃。你父皇怪你，无关薛嘉，无关舒婕妤，根本是为你们这帮儿女将私下的不睦抬到了台面上，致使家丑外扬而怒发冲冠的。”

“小十，你大了，不能再跟小时候一样任性了。何况你是公主，一言一行全落在旁人眼皮子底下。我和你父皇现今能力排众议护你，将来呢？”

“小十，你总会有需要独当一面的时候啊。”

一席话讲得热切感人，薛柔受之感染，顶撞之辞哽在喉管。

“人上了年纪，就爱唠叨……”皇后轻抚她的额发，柔情款款，“我真希望你能听进去，长远地放在心上。”

薛柔不忍惹皇后伤心，违拗心意道：“我去就是了，母后不准再妄自菲薄了。母后同父皇历来没病没灾，定然会长寿安康的。等我七老八十了，我还要到你们膝下嗲着嗓子撒娇呢！”

皇后被逗笑：“惯会甜言蜜语哄人开心。好了，休要贫了，趁天亮着，赶紧出门吧。”

完了又不放心，叮嘱：“早点回来，别贪玩。”

薛柔明面上笑嘻嘻答应，背地里小声咕叽：“ 他浑身沾着晦气，扔下食盒就走还恐耽误事，岂会贪玩逗留？除非我脑子坏了。”

打发走薛柔后，皇后交代许嬷嬷：“明儿你去崔家大房院里，就说我宫里新得了些龙井茶，鲜得很，请余夫人前来一品。”

近来她的心老是没来由地发紧，夜里也睡不踏实。思来想去，兴许是小十一天大似一天，婚姻大事却没个着落的缘故。而小十对崔家二郎有意，二人各方面也相配，既如此，不妨早日定下来，就算了却一桩心事了。