那声音不高不低，音色并无起伏，却像是刀锋贴着后颈，令人寒毛倒竖。

邓绥缓缓抬眸，只见一袭玄色袍裾自日影中踏出，下摆用金线绣着獬豸，神兽之目怒张，光芒灼灼。紧接着，她撞进了一双幽深到仿若无底的眼眸。如深井，如夜海，如吞噬一切的黑洞。

那人五官清瘦峭拔，面色如霜，神情却含笑不笑。他的手左垂，拇指戴着一枚温润的白玉扳指，内侧染着一抹几不可见的暗红血斑，像是不久前才碾碎过一只蝼蚁的心脏。

掖庭令郑众。这正是那位后来在史书上留下浓墨重彩之笔，辅佐和帝诛灭窦氏一党的宦官巨擘。他低低俯下身，几乎与邓绥面齐，那双眼微眯，笑意凉薄，嗓音轻得如耳语，却字字敲击骨髓：

“邓家的姑娘，”她顿了顿继续道：“陛下让咱家问一句......”

邓绥指尖骤冷，心跳陡然漏了一拍。

郑众的唇贴近她耳侧，语气极轻：“铜匜，可还合用？”

她胸腔急剧收缩，一股比秋风还冷的寒意，从跪伏的地砖直透脊梁骨。这一刻她终于明白，从踏入朱雀门的那刻起，她早已落入局中局、棋中棋。

傍晚，掖庭西厢。天色早已昏暗，暮霭沉沉地压在宫墙之上，掖庭西侧的厢房却仍灯火微明，檐下风铃咽咽作响。

三十位家人子依次在通铺上落座，犹如一群初投罗网的幼雀，彼此陌生又惴惴不安。气息交错，衣角相触，少女们小声低语着，似乎一不小心说错了什么，便会被这深宫沉沉吞没。

邓绥被分到靠窗的一隅，按理说这应是清静之地，可窗棂外却立着一株形如枯骨的老梧桐，早年枝繁叶茂，如今却只余斑驳枯枝，在夜风中“沙沙”作响，枝丫映在窗纸上，如同鬼影舞爪，令人毛骨悚然。

“听说这树是孝章皇帝亲手所植。” 一名身形瘦小的少女压低声音说，“自打窦太后崩后，它就再没抽过一片芽……好像也随她一起死了。”

邓绥垂下眼睫，指尖摩挲着袖中的铜匜，心中一动，正欲接话，忽听“哐啷”一声。

门被粗暴推开。风卷着夜气灌入屋中，带来一股湿漉漉的泥腥味。几个原本半倚着的小姑娘登时坐直了身子。

门口立着阴陶，依旧笑意盈盈，眉眼如画，只是笑中藏针，目光犹如挑钩，拎着一团浸湿的包袱，后头跟着两个眼神凶悍的侍婢。

“邓妹妹。”她的语气亲昵得几乎令人错觉她真是来寒暄的，“听说你今晚洗了备用衣裳，怎的不见人去井边取？姐姐替你跑了这一趟，可真冷得打颤。”

说着，啪地一声将包袱甩在地上。布料摊开，露出那件原本叠得整整齐齐的天青色深衣。此刻已被井水泡得彻底变形，水痕未干，袖口起毛，前襟还被扯开一道裂口，像是被什么东西蓄意撕破。

空气骤然凝固。这一夜，便是她们明日登阶面见贵人的前夕，衣冠仪容，皆在评分之列。这场“意外”，无疑是一次下马威。

侍书脸色煞白，几乎要哭出声来，跪在邓绥身后小声恳求：“姑娘，我再去井边碰碰运气，或许还能洗净、晾干……”

“别急。”邓绥轻轻按住她的手，动作柔和却沉稳。她起身，裙摆扫过湿衣边角，踏着寂静向阴陶走近几步，目光缓缓落在她腰间那枚玉佩之上。

那是只凤纹佩，玉质细润，雕工精良，纹饰清晰。但邓绥的目光只停顿一瞬，便淡淡开口，声音不疾不徐：

“阴姐姐倒真是识宝之人。”她声音温婉中透着一丝锋意，“只是有件事，不知姐姐可晓，汉宫旧制，凤纹佩饰，以羽为尊。真正的帝后所赐之凤，其尾羽应几根？”

阴陶一愣，本能地脱口：“自然是……五……”

“错了。”邓绥垂眸轻抚袖中铜匜，指尖落在那行细若蚁行的古纹上，唇角微扬，“九尾。永平年间，明帝特下诏书，曰‘九为数之极，象天命不移’，自此凤尾增为九，以分贵贱。”

她语声一落，室内静得仿佛连风声都噤了。凤尾九支，为皇太后、皇后之尊。阴陶腰间所佩之凤，尾羽九枝分明，却非制所当得。僭越，足可问罪！

少女们面面相觑，视线从阴陶腰间移向她面庞。那一刻，邓绥虽未言明一句质问，却已不动声色地把这场羞辱原路奉还。

阴陶的脸倏地涨红，捏着衣角，半晌才咬牙切齿地低声说：“你……”

“肃静！” 一声厉斥打断了两人间紧绷的气氛。

掖庭嬷嬷提着一盏纸灯笼踏入房门，脚步沉稳，声如敲钟。她目光如钩般在众人脸上一扫而过，仿佛连她们心底的心思都能洞穿。

终于，那目光停在了邓绥身上。

“邓氏女，周贵人召见。”

众人皆愣住。夜半召见，非吉即凶。尤其是周贵人，那位曾由和帝亲封、又因“言直”而被窦太后冷落的贵人，近年一直闭门不出。

她为何要见邓绥？

而邓绥却神色未动，只拢了拢衣袖，低头应道：“诺。”

她的背影在灯影中越拉越长，越走越远，仿佛已迈进一场更深的棋局之中。

这场召见，即将是她入局真正的第一步。