自从那日秦感跑去学堂求助，应云手每日上学放学都会多走两步，先去秦家大宅外面看看，只是依着父亲叮嘱，再不敢往大宅里面去，生怕碰上歹人歹事。秦家大宅的大门某日大开着，某日又紧闭，却总不见秦感再出来。如此开开合合一个来月，忽然一日，应云手惊讶早晨还大敞的两边门扇，于傍晚再见时便落了锁，门缝间相对交叉两条好大的白封，浆糊未干，一块一块透过白纸。上面的字有些潦草，应云手不全认得，唯独担心秦感母子出来没有，若是还在里面，秦感还好钻盗洞出来，他母亲怎么办，后来他转念又想，秦感兴许跟着他娘早去了道观。应云手存了心事，也没跟小伙伴招呼，匆匆跑回家，见到正在烧饭的母亲，将外面所见并心底所想全讲给母亲。应母立在灶旁听儿子讲了半天，最终只重重叹息一声，抬起沾满面粉的手轻抚长子的脸颊，转身又做饭去了。

秦家大宅里外重又回去静寂中，孩子们早晚游戏间仍旧避开大宅那边，彷佛秦家从未来过人一般。眼见着春色起，河畔柳树又绿，大小鱼儿也渐渐上浮，应云手不管母亲叮嘱，急急脱下棉衣束缚，浑身只觉畅快，唯苦不能摆脱日日上学的烦恼，盼着哪一日能彻底畅快一回。

这天早起，应母立在门口，望着屋子里儿子边呵欠着边匆匆收拾书包的背影，轻声道一句：“今日不上学去了，出去给娘雇辆车，跟娘出城一趟，去观里还愿。”

这一惊喜来得猝不及防，应云手转身呆呆望着母亲，直到在母亲面上见到一惯温和神色，终于心底回转过来，开心高应一声，蹦蹦跳跳出门去了。过一时，应云手回转，帮着母亲将数个大包袱小包袱逐一搬上车，边搬边问道：“娘，这些都是什么啊？”

应母只含糊应道：“都是有用的。”

一时到了道观山门外，应母又吩咐道：“去跟里面的师父说，南街后巷的应家来还愿了。这六只大包袱里是许下的鞋袜、吃食，这三匹布是娘让千锦坊抵的房租，都让师父帮着搬进去，这个手帕里是许下的银钱，进去若是没见到老元道长，就找那个管事的长胡子道长，别给别人，他们见了东西和银钱自然明白。娘身边这五个包袱，还有这只小筐，你别让这里的人动，把它们搬去一个不显眼不碍事的干净地方，有人问，就说是娘随身的行李。娘问你，可能记得清楚？”

应云手听得明白，乖巧答应着：“娘放心吧，我都记得啦。”跳下车去，按照母亲吩咐进道观找人去了。

应母自诞下应云手，一盼孩儿能平安长大，二盼孩儿乖巧上进，将来博一个好前程，离开这螺壳一般的县城，于能力所及之处暗地许下小小心愿，每年都去城外的道观还愿。道观于这种事上一年不知应酬多少，自有一套流程，欢喜收了应母的钱货，引导她虔诚拜祷，应云手则在观里观外自在玩耍，开心享受春光。

待诸事毕，应母小心向管事的道长询问：“去岁为亡夫办丧事的秦家，听闻她母子为感念神仙扶持，将自家院子舍与观中，自己搬来城外居住，可在这附近？我家阿手与他家儿子一向交好，十分想念，神仙若知，不妨指与民妇，民妇与小儿感念神仙大恩。”

道长刚收了应家的东西，正在欣喜中，见问便顺着应母的话答道：“我这里本来与她留下三间向阳的独立房舍，她寡母小儿，又在孝中，住在观里自觉不便，全都被她谢绝。我见他母子意志坚定，因此将西墙外看守菜园的两间旧房舍改造，送与她居住，你要寻他母子，径直过去就好。”

应母千恩万谢，拜辞道长，出门唤过应云手，母子两个抱起大殿角落几个摞在一起的包袱，应母背起小筐与儿子并行，一路出门去了。

转过道观大门，母子俩顺着围墙来到道观西边，果然脚下便是打理得整整齐齐的菜畦，菜畦中央一条略宽的土垄算作甬路，中间矗立着一座两间的小小旧房舍，房舍独立微斜，已现蛀洞的旧门虚掩，门缝里面极暗，看不出房间里面模样，周围一道篱笆皆无。应母至此驻足，放下竹筐，抬手替儿子抿抿碎发，掸掸衣衫和鞋面的浮土，轻柔叮嘱道：“去吧，别踏了菜地，别进屋，记得该有的礼数，在外面唤那孩子出来。”

应云手却望着阴暗小屋生出胆怯：“娘，那屋子真是住人的？你不是说那种屋子会钻出蛇来，不许我靠近吗？”

应母轻呵斥道：“不许胡说，这是道观，神仙住的地方，纵有蛇也会被感化，不咬人的，去吧。”

应云手终于爽快答应下，一路跑跳着绕过菜地，穿过土垄，直至小屋子前面方才收住脚步，扭头看看母亲，规规矩矩在门口立好，朗声道：“小感，小感，我是阿手，你在吗？”

唤了两声之后，那扇破门吃力朝里旋了一下，似乎被人踢了一脚，“哐当”一声朝前一扑，之后又朝里扭一下，终于秦感从里面的阴暗中现身，看身形似乎更瘦了，模样也显憔悴，却难掩惊喜，一时竟不知该说什么，朝着应云手张张嘴楞没出声。

应云手拉着秦感的胳膊，拽着他朝外走：“原来你住在这里，怎么也不去找我，也不和我说，还是我娘向观里问出来的，快走，我娘来看你了，带了好些东西，你来看看。”

秦感见到应母，心内礼数驱使他不由分说跪了下去，朝着应母结结实实磕一个头。应母忙弯腰搀起来，心疼打量道：“这孩子的脸色，一看就是受苦了。你娘还在吧？在就好。这些包袱里各色吃用都有，凡我能想到的，就这些了，筐子里是些鸡蛋，底下垫着半袋米。跟你娘说，别嫌东西少，你们孤儿寡母的，东西不能太多，太多遭人惦记，反倒害了你们。若缺什么，你应该还记得我家，尽管开口，或是找阿手传话。阿手，你替这孩子把东西送过去，小心别颠破鸡蛋。好孩子，我们这就回去，你别再出来了，外面这世道，与你其实不太平，平日别走远，守着你娘，若出来寻我们，尽量在午间，早出早回。”

秦感听着这番叮嘱，满心又是委屈，又是感激，忍不住又要下拜，径直将应母的眼泪拜了下来。应母顾不及抹泪，赶忙拦住：“快别拜了，赶紧拿东西回家给你娘去吧。进去跟你娘说，我们也该回城了，改日再来。”

临分别时应母叮嘱秦感的话，却被应云手惦记在心里。待晚间应母安顿儿子睡觉时，应云手躺在床上犹不甘心，问道：“娘，咱们什么时候还去还愿啊？”

应母坐在床沿拍哄着儿子，嘴里嘟囔道：“再不去了。”

应云手惊得立时坐起来：“为什么！”

应母赶忙安抚儿子，扶他重又躺好，这才慢悠悠言道：“若是为你的小友，为了救济他家，顶多再去一次也够了，否则不但替他，也替咱家招来祸事；若是为还愿，再不去了。娘曾经许愿让神仙保佑我儿一生平平安安，如今，娘情愿用自己的阳寿来换取我儿寿数，至于那些神仙，娘也不知该不该再信他。”

天气暖和以后，秦感每日中午都出现在老柳树下，果真是雷打也不动，雨浇也不走，似是特别珍惜如今时光。应云手有时带着元家兄弟，有时独身一个，午间必定赴约，待下午课程开始，应云手返回学堂，秦感也悄悄出城回道观外的小房舍中。如此直到夏日的某一天，秦感破例迟到，应云手独自一个蹲在柳树下，边寻机摸鱼边等好友，谁知再等来却是分别。