詹为勉强走这几步，话中已带喘，慢悠悠道：“老夫知道贡院规矩，以老夫之一身，明知条律诏令，破例闯院，实不敢为，不得已带上祖宗颜面，恳请二位大人一通融。”

底下知府与府判早就琢磨明白，心中苦楚不敢表露，面上仍堆笑连道：“不敢。”

詹为面上少神色道：“还是请二人大人先验过再说话不迟。”话音落，身旁的中年男子上前，从詹为手中接过包袱，送到知府与府判面前。他两个方才一路上就想起当有此一事，提前命人预备下一只干净托盘，垫好软垫，眼时两人接过托盘，两人四手稳稳举着，接下锦缎包袱，再稳稳送至桌上，方敢打开。

锦缎包袱里是一只旧的大锦匣，倒是沉甸甸的，颜色早已晦暗难辨，前面一枚犀角小扣牢牢系住，想来是年岁悠长之故，犀角小扣上已满布裂隙。府判与知府两个逢此光景，知锦匣怕是也不再牢固，生怕一个不慎弄坏了，落下不是，因此小心翼翼以指尖指甲仔细拆折，慢吞吞掀开匣子上面的盖，果然露出一个物件来。

物件就是一个四四方方的饼，正中七寸余长五寸余宽的一方白色牌，上面以上古金文、中古小篆、当今楷书篆刻六列字，金文与小篆不好立刻辨认出来，楷书倒是方正清晰，上书：“持此牙牌，免十世十大罪、三百五十小罪，永锡尔类。”所有字均以金粉填涂，虽是阴刻进去的，却与牌面一般平。牙牌外围及背面包镶三寸宽的陨铁，连通着背面雕出不断的“卐”字底纹，上浮着四条灵动小虬。此应当就是传闻中的牙牌铁券。

物件下面镇压着一块折叠整齐的黄绢，似乎还有些字迹。知府与府判两个哪敢拿出来细细端详，更加不敢翻出黄绢查字迹，唬得忙朝着匣子拜了一拜，转身向詹为道：“老世宗何至于此，何至于此啊！”

詹为道：“这次府试，有三个望江来的考生，乃是挚友恳求，若成绩绝佳就降一降，不可瞩目，若差些功力，就提一提，但求能更近一步即可。”他说着，中年男子早将一张字纸再递给知府两个。

知府二人从上到下粗览一遍，只更为诧异。

詹为趁机道：“二位大人放心，都是家世清白、为人干净的，尤其是底下那个，十分难得。他们自有一番使命在身，万不可因着一次成绩淹蹇住。”

知府心底明白，借詹为的话婉拒道：“老世宗高看。老世宗所言这些年轻人应是不止步于睢川府，我等无能却止步于此，即使今日放行，后面实不敢包揽无虞。”

詹为安抚道：“无妨，后面自有后面的出路。”

终到放榜之日，贡院大门洞开，榜单悬挂门旁的墙上，分列左右，众多学子、乃至百姓皆攘攘地拥挤看榜，指点上面考生的名字、乡贯、成绩，议论不休。看榜的人群中便有元旬托付下的那位本家，他看得明白，记得牢固，当即转身就走，去百十步远的街上寻一名摆摊代笔的书生，托他写下书信一封，内中标明应云手、元旬、元时三人各自成绩，赶紧送了出去。人群中还有一人，边看，边拿出一支细短竹笔，抿抿笔尖，撩起衣襟记下数行，折身回返复命。

詹为年老体衰，况且素不出门的人，乍一出门，又在八月间，当属热气未退暑气最猖狂时令，回来只觉憋闷难受，以为热着，贪饮些凉茶，不料勾出痢疾，上痰下痢，水火不相继济，当即病倒在床。眼下他只觉四肢百骸轻浮又沉重，浑身无一处能驱使，仿佛再不是自己的，听到动静，詹为也只是在睑内略动动眼珠而已。

仍是那中年男子，伏在詹为耳边，大声道：“三人全在。今年得解四十二人，元时第十一，元旬第十五，那个最小的应云手第二十一。按照今年礼部贡举诏书，解送礼部的得解举子二取其一，他三个此一关算是通过了。”

詹为张口“呵”一声吐出下腹珍藏的最后底气，随之吐出含糊一音：“好啊。”

中年男子却面上作难：“这就算开始了？”

詹为忽欲发笑，却笑不出来，只面皮略动动：“开始了。”

中年男子继续道：“可他们太年轻，又没有显赫家世，我担心他们未必能坚持下去。”

詹为气色愈发僵起来，五官都似被冰冻上一般，只剩口中模糊低语：“开始了。”