元时得意无比，内心霎时平复不少，口内却喃喃道：“那你呢，有没有？”过一时，他又扯元旬的衣服：“找到了！在这张上面，‘元旬，年廿二岁，睢川府望江县’。”

元时念一句，元旬低声道一句：“神仙保佑。”

元时又道：“第一关算是过了，我怎么一直未见阿手的名字，你找到没有？”

元旬见问直摇头。

元时咬唇道：“不妨，兴许看花眼了，再从头至尾找一遍。阿手的名字独特，不该错过。这个人怎么还没来，别又是被那头老驴耽误了，真真急死人。”

元旬不吭声，一时抬头一时俯身认真寻找起来，过一时骤然高声喊道：“找到了，原来在下面！我去找阿手去！”说着，也不问弟弟，转身奋力挤出人群，拔腿就跑。孰料应云手恰在这时赶到，只顾抬头看榜单，也不看路，两人几乎撞在一起。元旬看清对面人，顾不上说话，拉住应云手就把他往人群里面引领。

元时也不管哥哥，俯身看着应云手的姓名赫然在最末，不免笑道：“这运数也是独特，果然又是垫底的。”

应云手只觉得五脏都被挤得满肚腹乱跑，胸膛几被压榨出油来，终于穿过人群，在元时的指点下找到自己的姓名，盯住那行字“嘿嘿”直笑。

元时打趣道：“我倒要看看这运气跟你到几时，能不能带你入皇宫登金殿。”

玩笑归玩笑，去的好说，留下的却还有四场考试，场场不轻松。元时与元旬兄弟到底功力更为深厚扎实，每次成绩都在前面。他三个至此养成个奇怪的习惯，每至放榜，必先在前面寻元时，元时后面数名乃是数十名中必有元旬，找到元旬后，再向最末尾的几名中寻找应云手，此次不落空。

如是四场考试之后，三月十八乃第四场放榜之日，元时指着末尾的“应云手”三字，调侃道：“阿手，还有最后一回，赢的做官，穿官袍执玉圭，输的回家，挥锄钎执筹算。你看看这榜单上，除却咱三个，哪里还有‘睢川府’三字，我们同路而来，却未必同路而归，谁先回家，只在这最后一搏。”

应云手心底何尝不知，眼看着每一次放榜，身边士子就少些。听闻今年各地的举子七千，递送到省的三千多，连上京城本处逾四千人。这四千多人经过四场选拔，近乎五去其四，只剩不足千数，便是这些人中，最终一场三去其二，真正能留下的不越四百，勿怪元时说话决绝。

元旬亦道：“要不你还是回驿馆，咱三个好歹挤一晚上，明日千万不能迟到。”

应云手强笑道：“不必了，大家挤挤挨挨，谁也难睡眠，难道要明日上号房补觉去。再说，我在那片菜地里住得挺踏实，如今满畦菜蔬都已萌发，看着一地青葱，似往日情境再现，更添心中意气。曲先生都说我是‘意气有余，才气不足’，我就好好养一养意气，补一补才气的缺吧。”

说着，仍旧坦然与他兄弟作辞，一路向东走了。

待应云手走远，再听不见这边话语时，元旬好奇向元时道：“什么情境？咱们自小到大，几时去过菜地玩耍读书？”

元时只是摇头。