第五场考试榜单出来，元家兄弟忙不迭回去，想着听一听明日殿试的讯息，谁知那边忽然安静了，半日过去连一声走动都不闻。元时不甘心，大胆出去绕过房舍，来到阳面房间外，惊见门上落锁，人早不知何时走了，难怪安静若此。元时回去将所见告知元旬，元旬调侃道：“看来咱们这边的邻舍气运还不及阿手呢，必是没有熬过这一场考试，回家了。”

元时寻思道：“你竟未察觉出个中蹊跷？”

元旬大大咧咧道：“什么蹊跷，不过一群显贵子弟而已，考得过，那叫锦上添花，考不过，回家打理祖宗基业。关心他们，不如好好想想明天的事吧。”

元时这才作罢。

终于到四月初一殿试，元时见应云手恰巧坐于旁边，之前的拌嘴令两人都堵了一腔火气压在喉咙底下，谁也没能先道出一个字，转眼落座，更无说话机会。

考试开始，元时接到试卷，朝卷头一扫视，暗叫一声“不好”。听闻历次殿试均由当今天子亲自出题，看来这位天子的心思着实难猜，竟然用了《尚书·咸有一德》中的“惟吉凶不僣在人，惟天降灾祥在德”一句。元时想这句话虽浅显，文章却不好写，要命的是文章要呈与重臣乃至天子审查，若说得深了被判个“大不敬”之罪，轻则功名全无，重则性命有害，说得浅了则流于泛泛，于成绩有碍，还不能显出露骨之言、谄媚之姿，只好提笔细细斟酌，略挑眼两边瞥一瞥，有的已动笔，有的仍蹙眉，再见应云手习惯搔搔后头，知他也遇了困境，不禁暗喜。谁知应云手忽而低头认真作答起来，且一提起笔来就不再停顿，唬的元时也不知应云手到底暗藏多少功力未显露，再不敢想其他的，忙也专注自己家。

终于捱到终场，返程途中，元旬与元时并排走，忽然看见前面熟悉身影，开心朝前一指，元时一个没拦住，就听元旬高声唤道：“阿手，阿手！”

应云手闻声转头，面上却不再似前日的意气昂扬，眸中也有些怔怔的，迷迷糊糊看着元家兄弟快走几步到了自己身边，也不说话，只抿一抿嘴唇。

元旬关切问道：“怎么样？”

应云手摇摇头，随后才似大梦初醒般，转而问元家兄弟：“你们这次如何？怕是大局已定，只待明日唱名时高中状元了。”

元时倒是十二分得意，早将之前拌嘴之事抛却，开怀道：“我的心思是穷尽了，再不能考下去，只想着明日快些来，省得终日提心。”

元旬则担忧地望着应云手：“你该知晓，最后一场殿试非几大罪不黜落，不过名次有先后，只等着往家报喜，还担忧什么，可是想起来那些话说得不好，还是试卷出了问题？”

应云手赌气道：“我的试卷没问题，话说得简直太好不过。”

元时也察觉出异样来，追问道：“我可是见你笔下生风毫不停顿，不该是这副神色啊。”

应云手解释道：“就是那道‘惟天降灾祥在德’，我一看见就来气。可还记得咱们在贤州城外寄宿的道观中那位闵真人，他曾说山中有村庄，却不在大道上，非本地人寻不到望不见。后俩我一次与他闲聊，才知缘故，根本就不是担心山贼盗匪，而是担心官兵。他描述那副情形与望江一模一样，官兵假借剿匪之名，却比盗匪闹得还凶百倍，且一批过境扫荡刚走，一批又至，永无尽头，似我家这等原本虽不富裕却还算康实之家生生逼成穷迫不堪，可这些事，这些高官大员是否真能知晓，又有谁去偏僻如望江、险峻如聚贤山中真正巡视了解。这几年来，若非有曲先生时时照护，借他的功名之便与学堂名义替我家减轻租赋，我焉能读书至如今，焉能随你兄弟上京。既上京，既有时运进到皇宫大内，有些话便不能不说，今日不说，将来更无机会。”

元旬惊讶不能已：“你真将这些话写在试卷上了？”

应云手据实道：“比这些话激烈百倍。”

元时吓到环顾左右，低声道：“你照着书上的话，拿天子比夏桀了？”

应云手道：“还不至于。”

元时惋惜道：“不管怎么说，你的功名之路就此便堵死了。”

应云手坦然道：“只要他们能看见我试卷上的文字，知晓百姓的疾苦，足够了。”

元时不解道：“你这般吃力也要上京，一路进取，就为这个不成！你倒是意气充足，却不管用，若是你能得一二功名，造福一方百姓，也是你不白忙一场，如今算什么！”

应云手无憾道：“明日听一听你兄弟的名次，与你们一同欢喜一场，后日我就收拾行李返程。再住下去，不但无用，也没钱了。”

元旬与元时对视一眼，此情此境下，言语只是徒劳，惟有应云手一身轻松，神色凛然。