侍卫请应云手去廊脚下从侍卫手中取来一张敕黄纸，两幅掌心并拢大小，上书甲第名次，应云手与前二名立在一处，那两个一直侧头看着终于出来的第三名，满心好奇。尤其被应云手暗暗夸赞龙凤之姿的第一名，与应云手隔着第二名，歪身子问道：“你的谢恩诗得了没有，若还没想出来，要快些了，好歹凑四句立时好交差。”

那边话音刚落，果然就有侍卫请三人单独上殿谢恩。应云手三人进到延和殿里，终能见到里面的情形。大殿内正中玉阶三重，上面一张桌案，后面坐着的便是天子，按说当在天命之年，许是操劳过度，看上去却似六七十岁的样子。天子前面站着一个更老的老头，身着紫色襕袍，旁边并底下立着总计二三十文官打扮的，或紫色或绯色襕袍，手执玉圭，大殿两旁及廊下十数着绿袍的。这些人从年轻至中年至老年，须发或黑或白皆有，应云手一个也不认得。倒是桌子前面那个紫衣老头，看见三人微笑点一点头，应云手迷迷茫茫的，只觉着他仿佛认得自己似的，冲着自己笑得尤其和蔼，倒觉几分尴尬。

天子见一个问一个，问一个点头赞一个，应云手趁此时机低头猛想自己的四句诗。到应云手这里，天子细细上下打量。应云手的身量不短，窄肩细腰，虽挺直如松，却透着细稚之气，浑身裹着久洗泛白的苍蓝布衣，只头上绾着一只毫无式样可言的素身银簪子，浑身再不见一件配饰，露在衣衫之外的头颈并双手，不论骨骼肌肤虽单薄却自带清雅，待向面上细观，五官全都恰到好处，不见一丝有余不足，水色的眸子尤其净澈通透。眼时应云手立于雕金镂彩的大殿之中，周围一众朝廷重臣，襕衫斑彩华贵有余，不说他身处其中格格不入，反倒衬托别人显出几分世俗来。天子见此先有七分满意，遂好奇问道：“你一直唤这个名字？想我中原未见以四肢入名者，究竟系何人所起，出自何处典故？”

应云手老实回答：“祖上代代务农，只识农事，不知典故。云手乃家乡俚语，意同‘得心应手’。本来这是我乳名，落草时家父取的，因我是长子，又是家中第一个孩子，父母希冀我上能替长辈分忧，下能照护弟妹，为父母左膀右臂，故而得了这么个名字。入学时家父想请先生替我取个好名字，谁知先生说‘云’应四方之象，‘手’应通达之志，偏巧我又姓‘应’，若是别的姓，这名字属实俗了，幸好是姓‘应’，可是天作巧合，再不必改，就用他作大号。不过先生又觉得此名尚未尽善，故而替我取下表字‘存仁’。”

天子被逗笑道：“原来如此。朕方才还问诸位卿家你这名字的典故，无人知晓。朕还埋怨他们做了官就忘记学习一事，看来倒是朕错怪了。”说着朝卷子上看一眼，“你今年十八岁？”

应云手乖巧回答：“嗯，过了新年就长一岁，就是十八了。”一片憨态惹周围官员大笑。

天子亦笑问道：“你是哪年生人，生辰在几月？”

“永顺十五年冬月十三的生辰。”

天子立时生疑：“这么说，你赴省考试之前才过了十七岁生辰？”

“是。”

天子责问道：“本朝规定，凡学子须满一定听读学习年月方能参加考试，依着你的生辰，几岁就入学了，学习时日可曾充足，是否投机取巧？”

应云手听闻天子语气愈发严厉起来，战战兢兢答：“同省试的日子差不多，过了新年，一开春就入学了，勉强算作五岁吧。”

天子道：“那便是四岁有余不足半，世代务农之家出了个四岁入学，一举殿试的，究竟是何等天资。”

应云手咬唇道：“娘说我在家也是淘气，惟有先生能约束。”

天子被质朴之言逗得大笑：“好，好，好。”接着指应云手向邓相并左右道，“看看，今年的探花郎被朕一下就点出来了。朕忽然把你点出来，仓促之间你的诗可有了？”

应云手为难道：“不大好，应当不及他二位多矣。”

天子愈发喜爱这个一派天真的孩子，开怀道：“无妨，呈上来，朕给你圈点圈点。”

应云手得命令，赶紧誊抄下来，由内侍送到御前。

天子低头扫一眼谢恩诗，抬头道：“好，好。你仨人，赐‘进士及第’，赐食七样。应云手，你的家人日常如何唤你？”

“阿手。”

天子笑言道：“小阿手。与他多些，正长身体呢，莫要把孩子饿坏了。吃过东西回朕身边来，朕还有好东西赐你。”