那人犹眉飞色舞道：“我跟你们说，咱们的心思都已用在殿试文章上，非十大罪不黜落，这就足够。谢恩诗就是讨个吉利而已，什么‘庭上生玉树’‘青枝皆北拱’‘北宸紫云开’之类都使得，宁可俗些，其实没人计较，千万莫要卖弄文采，已经有个前车之鉴了。”

元旬已觉心惊胆战。

膳食过后，继续后面的唱名。经过上午一事，天子不论精神、兴致大不如晨起时，当见到三甲弟一百一十二名时，立时皱眉道：“不是上午才轰出去，怎么又来了！”

邓祖舜赶忙进言：“那个叫‘元时’，这个叫‘元旬’，不是同一人。”

天子道：“乡贯是否一致？”

底下忙查，查完又回：“来自一处，年龄相同。”

天子道：“这么说不是兄弟也是同族了。出了一个大逆不道的，可见其家风乡风如何。这个也蠲了吧。”

邓祖舜忙拦，好言劝谏：“陛下，不可啊。这二人与新科第三名状元应云手乃是同乡，只怕三人一同上京，一同结保，若都蠲了，状元怎么办？”

天子想到那少年状元乃自己晨起钦点的，这才过去半日，且已赐下官服玉圭，出皇城游街去了，明摆着昭告天下，此时实不能反悔。他手指轻点元旬的试卷，沉吟道：“唤他进来，朕看看。”

很快，元时跟着侍卫进了延和殿，周遭顿起一片惊咋声。邓祖舜当即道：“陛下英明，两人果然容貌身量相同，必是兄弟。”

天子点头道：“让他自己回答。与你一同结保的应云手和元时，你可都熟悉？”

元旬老实应答：“我与元时乃一胎双降的兄弟，我落生早些，忝为哥哥，元时为弟弟。应云手是我兄弟的同乡兼同窗。我三个同一年入学堂，一起作伴长大。”

天子又问：“那就是十分熟悉了。想必你也听见，他两个的成绩都在你之前，也都尘埃落定，不过朕还是想听一听你的话。应云手在乡间并一众同窗之中的口碑如何？”

元旬不假私情道：“阿手一派天真，最是正直率真。他在同窗中中年龄最小，调皮归调皮，功课却不落后。”

天子继续问道：“他的家境如何？”

元旬据实直言：“近二年不太好。我所知的，他家有一块田、一个小池塘、县城里一处小院子，将前院赁了出去，本来能积攒些家底。结果近几年接连的不是天灾就是人祸，收成无保，赁他家前院的绸缎铺子生意愈发惨淡，也不成了，因此他家只靠从前积攒过活。他是家中老大，底下还有一个弟弟、两个妹妹，尚小，不能做事，家里愈发难以维持。”

天子当即警醒，问道：“什么人祸？”

元旬忽想起应云手与他说的自己文章言辞激烈之事，明白是非曲直，乃至应云手的前途俱在自己两唇之间，沉淀一口气，朗声应答：“盗匪横行，官兵不说剿匪，反倒与匪徒勾结，劫掠愈重。”

天子试探道：“家中无力供给，这些情形你们在解试报名时应该是言明了的，睢川府应当知晓底细，一路上京赴试，睢川府资助多少？”

元旬摇头道：“没有。今年睢川府递送二十一人，只有头部十人有资助，拿了府衙的条子，一路上京住官驿、京城贡院官驿，在官驿吃住，乃至官驿所出赁脚力的资费全部免除。可惜我等成绩靠后些，尤其阿手是名单上最末的那个，看着也不像能终试夺魁的，既然不能夺魁，便是不能做官，谁肯替我们出资。”

天子冷笑道：“真好，朕的苦心，朝廷的钱，他们竟是这么使的。这么说来，学堂也未出分毫了？”

“学堂是……”元旬忽然一顿，咂摸一下重新言道，“学堂由望江本地的大族乡绅出资筹建，本来也没钱。”

天子指着元旬道：“听听，都听听，这才是实话呢。算了，朕今日不愿再置气。再来说说你那个一胎双降的弟弟。”

元旬想起午间听到的，仔细择语道：“小时与我同胎而降，性格却迥异，他历来心气最高，文采最出众，每次成绩也是同窗中最优者。在学堂时，先生常夸他难得。”

天子听出其中意味：“字字不提品行，看来你也深知有些话说不出口。你自己呢？”

元旬道：“我一向平庸，诸般都是望上不足，望下有余，不论在家还是在学堂，从未出众。”

天子长出一气：“抬起头来，让朕细端详端详。嗯，不错，你的颜面身姿倒端正。跟你那同窗小阿手一样，心底实诚、敢说实话，有几分胆量魄力。朕欲使你顶替你弟弟曾经的名次，位列二甲。”

元旬一天之内数次震惊，一次较一次震慑心魄，他已不知该说什么，抬头只见天子御案前立着一个老者，那老者冲他直点头微笑。他正无措间，就听侍卫一声喝：“底下的，谢恩。”元旬迷迷懵懵就地磕了个头。