贡院正中一对大门，两旁各两对小门皆洞开，引路喝道的五色旌旗先一步到贡院，被引路的侍卫以杆子高挑起来，迎风招展不休，凡进士们能够到的地方皆被涂满诗句，人人都想在上留下一语。贡院内人头攒动，凡进士在京城并周边的亲戚好友前日就得消息，纷纷来见，彼此道贺、引见不暇，乃至太学、甚至官学中的大小学生们也一路尾随着，见热闹就朝前凑，见摆上茶果点心就信手一拈，最是欢腾无比，比高中的状元还要开心。时逢春日，贡院内外载植的春庭雪、胭脂雪、一枝春、及第花满载一树树芳菲，时不时随风送下些许落英，专好来凑热闹。

人群之下，果然不见元时，惟有元旬独立，环视周围更添凄凉。

忽然人群之中骤起一声：“大旬，大旬！”

元旬一听便知是谁。

应云手一面穿过人群，一面不停与诸人迎贺问好，好容易挤到元旬身边，先是上下一打量，双眼放光道：“如何你是紫色衣裳，好看，比我的要好看。”接着不容元旬说话，又四下张望道，“小时去哪里了？哦，我明白了，他必是嫌弃跟你站在一处，两人一模一样，显不出他的模样本事来。我跟你说，今天点到我时，可吓死我了。”

“阿手”，元旬忙打断：“小时不能来了。”

应云手不置信：“断不能。他即使再重的病都能强撑，况且今日出门时也没说不舒服。”

元旬将午间听到的话原样转述。

应云手当即呆住，半晌方喃喃道：“怎会这样。我跟着前面二位兄长一路出去了，什么都没听到。小时现在哪里，我们一起去宽慰宽慰他，万一他错听呢。”

元旬道：“我只是可怜他，心气最好、文采最佳，却落得这般结果。若是能再早些，乡试、解试随便哪一处打压打压他也好，总强过如今。”

这边一番话说了半截，忽然远处又有人高声唤：“存仁兄，存仁兄，应状元公？咱们陛下钦点出来的小状元去哪里了，小阿手？”

应云手立时撇嘴垂臂，满心无奈。

元旬提醒道：“那边唤你呢。”

应云手没耐烦道：“让他们唤去，可是他们的亲友都在京城，一呼百应，叫来一堆不知什么人，这个也同你说话，那个也同你寒暄，问来问去的，实在麻烦。”

元旬听那边接连不断声的呼唤寻找，只道：“你去吧，咱们三个在京城举目无亲，眼下惟有靠你还能多笼络些人。我不放心小时，担心他没跟过来，出去寻一寻他。”

应云手着急快言道：“也好。我听他们说，自今日起后面一个月十分热闹，可惜前三名要住在贡院里，预备各色事务。你去唤小时来，我跟他们说好，我在京城只有你兄弟，咱三个还住在里面一起作伴，千万要来啊。”说着朝向声音跑去。

元旬的话半真半假，敷衍应云手是假，不放心弟弟却是真。他趁着别人闹腾无人顾及，出贡院一路来至驿馆。驿馆早已空空，满庭院脚步声不闻，安静地能听见风吹落花。元旬来至他兄弟住了一个多月的房间外，见房门依旧紧闭，径直推门就入。里面一个人影闻声惊抬头，元时真的在。

元旬终于放心道：“驿馆的人都走光了，这里今晚怕是都不曾预备下晚饭。跟我上贡院去，那边好多好吃的，比这里强千倍。”

元时面朝里不理哥哥。

元旬上前拉了拉弟弟：“我问你，你的解试成绩如何，省试呢，殿试呢？贡院安排诸多，原是朝廷为着安抚士子连日辛苦的，自然该有你一份。再说，你一向瞧不上阿手，嫌弃他水平不及你，如今他在里面安逸享受本该你享受的，你却在外面一个人赌气，遭罪他遭罪的，你自己想想，这可公平。”

元时头也不回：“是他叫你来寻我的？”

元旬笑坐在弟弟旁边：“阿手还算有些良心，得了个好名次暂时没忘了咱兄弟。听说后面一月期集，只有头三名可以住在贡院，阿手替咱俩说下，一并住过去，彼此作伴。”

元时仍执拗道：“我岂用他的施舍。”

元旬苦劝道：“这话虽没错，可是你想啊，这是个绝佳的机会。足足一月有余，后面还有无数集会，朝中所有在京文官几乎云集，这样机会今后再不会被咱兄弟撞上，只要把握住一回，你的前途不就来了。”

元时心思似被说动，眼中也柔和许多。

元旬朝弟弟又凑近些，柔声劝道：“背着阿手，咱们兄弟说句体己话，别忘了当年咱爹兄弟四个是如何住进如今的大宅中的。从他老兄弟身上我只学到一件事，凡有机会势必要抓住，千万不能让它走了，否则便宜不了自己家，只会便宜别人。经过别人的手再与你，那叫施舍，惟有自己牢牢把握才可靠。跟哥哥走，咱们寻机会去。”