樱笋年光，饧箫节候。
赵玉琮大刀金马往椅上一坐，乍暖还寒的春风吹来，玄色衣袍随风翩飞，他眸中隐隐透出几许万夫难敌的气魄来，衣袖捆起，从腕处沿上，尽是沈听珠咬出的、或是抓掐的青紫痕迹。
此刻，二人面对坐着——一个青丝散乱，鼻血横流，胳膊几不能动，一个衣襟凌乱，掌心敞着一道长长的血口，二人对上视线，一齐笑出了声。
沈听珠吸了吸鼻子，忸怩道：“世子的手如何了？”
赵玉琮眉梢带笑，仿佛手上的伤只是不值一提的小麻烦，“我这皮糙肉厚的，一点儿小伤，不碍事，倒是你，胳膊还疼得厉害吗？”
沈听珠不敢动，牵扯到伤处，“嘶”了一声。
另一个郎君抱臂挑眉，“彪悍的小娘子，怎么称呼？”
沈听珠看了他一眼，说道：“沈听珠，京阙人氏，郎君如何称呼？
“董蒙士，凉州军营一个混饭吃的无名卒子。”他摸着后颈，笑道：“方才那几下子，可比我们校场操练痛快多了。”只见他身材修长，脸上虽还带着几分稚气，眉宇间却透着一股恣意洒脱的气质，尤其是那双桃花眼，微微上翘，勾人且多情。
恰正这时，鲁仝趁沈听珠不注意，猛地提住她的胳膊往上一接。
沈听珠毫无防备，忍不住痛哼一声：“疼——”
“你还知道疼？”鲁仝嘴上虽这么说，却还是往她嘴里塞了一块饴糖，甜腻的糖块在沈听珠嘴里化开，她咧开嘴，嘿嘿笑了起来。
鲁仝瞧着她这模样，无奈地叹了口气。
董蒙士觑着鲁仝的脸色，求饶道：“鲁工，过去是我做事鲁莽，说话不过脑子。您大人有大量，放过我这糊涂账吧！”
沈听珠慢慢活动了下胳膊，瞧了瞧董蒙士讨饶的模样，心中不禁泛起嘀咕，悄声问赵玉琮道：“他与鲁工……？”
“这事儿啊，说来话长。”
赵玉琮清了清嗓子，娓娓道来：“凉州边关常年被丹境侵扰，他们的断骨刀极其锋利，大胤如今的盔甲根本招架不住，我们写信向渚匠工求教，他告知下坞城有一位能工巧匠或许有办法，偏生南宫将军寿辰耽搁了行程，先遣了董蒙士打前站，谁料他几坛黄汤下肚，与鲁工闹得不可开交，还把鲁工一人丢在酒肆应付麻烦。”
沈听珠抿嘴儿一笑。
赵玉琮接着说道：“还有一次鲁工夜半喝醉了酒，谁料董蒙士一身黑衣，从树上跃下，鲁工半梦半醒之间，只当见鬼了，受了一惊。”
沈听珠听得哈哈大笑，心想董蒙士这行事，也难怪鲁仝会生气。
董蒙士挠了挠头，神色有些尴尬，解释道：“我这是无心之失。”说着，他也跟着笑了笑，“鲁工还让我中了痒痒粉，抓挠了三四天不好，后来又害我赔了银钱，好生折腾了一顿……我憋了一肚子火气，今日才这般暴怒。”
鲁仝瞟了董蒙士一眼，立即嬉皮笑脸道：“鲁工，我做错了事，真正该打。”
沈听珠好奇地问：“鲁工，何种痒痒粉竟有如此奇效？”
“多话。”鲁仝抬手在她脑袋上轻轻敲了一下，忽地冷哼一声，“你们之前干的那些事儿，眼里可还有俺这个长辈？这会儿跑来找俺帮忙，砸烂俺的铺子不算，还连累小娘子受伤——当俺这儿是菩萨庙？想来就来，想求就求，随便许个愿就能显灵？”
赵玉琮和董蒙士屏气敛息，不敢出声。
沈听珠见状，正要开口。鲁仝却把脸一扭，根本不买账，“小四，你也别在这儿给他们当说客，他们做过的那些浑事，俺可都记着呢！”
之后的日子，鲁仝存了心要刁难两人。
头一桩，便落在董蒙士身上。起先鲁仝嚷着要吃鲜笋，明知这时节并非竹笋最佳时令，却故意指定要刚破土的嫩笋尖儿，专派董蒙士入深山采掘，董蒙士在湿冷的山间奔波半日，终于背回沉甸甸一大筐鲜笋，鲁仝捡起几根挑剔地翻看，冷言冷语道：“啧，老帮子嚼不动，哪是俺要的嫩尖儿？一股子土腥气！拿走拿走，看着就碍眼！”随即又像是想起什么，“嘴里淡出鸟来！去，给俺弄两条活蹦乱跳的河鱼来下酒！要肥的！”
董蒙士只能忍着冷气，挽起裤脚在水里摸索起来。
折腾完鱼，次日一大早，鲁仝又嚷嚷着口渴，指名非要喝清凉的活泉水不可，赵玉琮不敢怠慢，顶着日头四下寻找，好不容易在一处僻静山涧接回满满一罐清冽的泉水，谁知鲁仝只撩起眼皮扫了一眼，指着水底带起的一丝几乎看不见的浮泥，“这水色浑沌，一看就混了浊气，没点诚心弄来的东西，也敢拿来糊弄俺？”
不日，见言语上的挑剔难不倒他们，鲁仝便变本加厉地派起了苦差。没两日，他就指派二人洒扫庭院，勒令“半片叶子、一粒土渣都不许留！”两人从日头刚冒头开始，弯着腰，挥着扫帚，直干到星子都挂上了天，愣是没吭一声。
类似这般，几乎日日上演。沈听珠看在眼里，数次欲言，皆被鲁仝厉声截断，只得暗中襄助二人。
这日鲁仝正于院中摆弄冶铁器具，忽而浑身抽搐，直挺挺向后栽去。
“鲁工！”赵玉琮与董蒙士堪堪搀住他发软的身子，却见他喉头痉挛着说不出话。
沈听珠闻声，迅速从檐下药柜翻出针灸包，顾不得避嫌，动作娴熟地扯开鲁仝衣襟，找准膻中穴，将银针稳稳刺入，“鲁工的老毛病又犯了——你们扶好鲁工，等我去请大夫！”
鲁仝缓过气来，枯手攥住沈听珠，气息微弱却又透着一股不容置疑的决然，“不用去了，俺的身子俺知道，早该死了，小四，你留下来陪俺说说话吧。”
三人守于榻前半晌，鲁仝方哑声道：“罢了，看在小四的面子上，也念你们这些天端茶倒水的诚心……”说到一半，他突然弓起身子剧烈咳嗽，好一会儿才续道：“俺应你们所求，但俺也有个条件，俺爹留下的简册，如今只剩下了一半，你们须将另一半寻回。”
他浑浊的眼里泛起水光，佝偻身躯剧咳不止，指缝间渗出血渍，“另半本…早年在大酆一个姓顾的参军事手中。”喘息声渐促，“如今他在哪，俺也不得而知了。”
“鲁工——”
三人同时上前，却被鲁仝制止，沈听珠双手紧紧抓住他，无声坠泪。
“人总有一死，哭什么丧！”鲁仝费力扯出一个难看的笑容，冲赵玉琮二人摆摆手，“赶紧滚去找东西。”
董蒙士收起平日的嬉皮笑脸，肃容长揖及地，“鲁工，我们会尽快拿回简册！”
鲁仝颔首，有气无力地“嗯”了一声，他抬手让沈听珠送他们出去，赵玉琮解下缠腰钱袋给她，“你且收下，以备不时之需，我这就去请大夫给鲁工瞧病，你不要心焦，对了，你可有什么想要的？待我回来时给你捎带。”
见沈听珠欲推拒，他忙道：“收下吧，说不定什么时候就能派上用场。”沈听珠攥紧钱袋，想了想，说道：“鲁工平日里最爱吃核桃酥饼，你若带些，他定然欢喜。”
屋内传来鲁仝微弱的呼唤声，二人相辞，互道一声保重，沈听珠进门来，只听鲁仝低声分付道：“明日你跟着俺学冶铁吧。”
“鲁工…”沈听珠声音颤抖，忙跪下磕头。
鲁仝看着她，脸上浮现出一抹释然的笑，“俺这把老骨头，来去无牵挂的孤魂野鬼，没几天可活了…”他粗糙的手掌覆上她的发顶，“俺总想着小女娘家学了这行当，无力自保，反惹祸端，可你不一样，小四，你骨头硬，心气也高，若是因着俺这老顽固，让祖宗传下的手艺断了根……那才是真的错了。”
他的声音虚弱下来，像是用尽了全身力气，叹道：“手艺传给你，大抵就是命数吧。”
*
翌日，鲁仝熟练地打开暗门，暗门之后，一条狭窄而隐蔽的通道显现出来。
沈听珠满脸惊讶，“鲁工，这是……”
鲁仝未多言，只是示意她跟上。
通道内弥漫着咸涩的气味，沈听珠甫入地下，便觉热气扑面而来。眼前熔炉直径近半丈，炉口火焰照亮四周，一旁，精铁所铸的铁锤整齐排列，檀木手柄被磨得发亮，石、铜、铁制模具分置四周，靠近熔炉的铁槽满是铁锈，铁水淌入，“滋滋”作响。
角落处，青铜齿轮随水轮转动，发出咔咔之声。
“地面上的铺子不过是个幌子，这儿——才是铁匠铺真正的模样。”
沈听珠轻抚石槽中的模具，目光扫过庞大的熔炉和堆积的材料，眉头微蹙：“鲁工，这些模具……《工律》严禁私造盔甲，罪同谋逆，五百套宿金翎铁甲所需铁料绝非小数，如何瞒天过海？”
鲁仝伸手扳动墙内机关，水轮转速骤缓，锻锤后升起七口陶瓮，他俯身捧起一把黑褐色碎渣，“每月初五，各陆官营铁行会向将作监运送废铁渣，其中不乏淬火崩落的铁屑、锻造的残次品。俺已买通押运吏，用河沙替换三成废渣，这些废渣经提炼，可得精铁，日积月累，足以攒下不少铁料。”
他顿了顿，又指向另一侧堆放的旧农具和破旧铁器，“官营铁行发出去的农具，总有一成是次铁，不耐用。俺借着替铁行翻新农具的名头，能把它们收回来重炼，另有门路，可低价收购民间那些彻底报废的铁家伙什，还有一些官府淘汰下来、破得不成样子的旧盔甲，这三路铁料凑在一起，精打细算，勉强能支应。”
“如此多的铁料进出，如何运送过来？”
“无妨，俺让人准备了特制粪车，车底有双层暗格，上层薄铺真粪，下层厚实暗仓铺满艾草、石灰掩味藏物，分多次、多路、择夜运送，万无一失。”
鲁仝拿起一块烧得通红的铁坯，放入水槽淬火，嗞啦一声，热气蒸腾。他转头看向沈听珠，眼中带着期许，也有一丝探询：“冶铁这活儿，又苦又累，你一个小娘子，放着清闲日子不过，当真吃得下这苦？”
沈听珠毫不犹豫地点头：“鲁工，能跟您学冶铁，再苦我都乐意！”
待诸事安排停当，鲁仝调试熔炉火候，二人正式开工。
核心锻打的工序由水锤执行，一片胸甲片的锻打时间可从十天锐减至六个时辰，各类模具刻有导流槽，既能回收多余铁料，又能大幅节省材料。